随着无人机技术的不断进步与发展，以及陆基无人机在战场上优秀表现， 将无人机配置在航母及其他水面舰艇上，替代有人机执行一些危险任务的设想得到了很多国家的认同， 让舰载无人机成为了新的发展潮流，各国都在进行这方面的研究和试验。
相比于舰载直升机、固定翼战斗机而言，舰载无人机具有多种优点，例如体积小、重量轻、配置机动灵活；结构简单、维护方便，成本较低；没有驾驶员，操作方便简单，安全性好；无人机目标小噪音低，具有一定的隐身效果，不易被人察觉或侦测等优点，可广泛应用于情报侦察、战场监视、通信中继、电子干扰、火力打击、战损评估、模拟训练等各个方面，能有效弥补有人驾驶直升机、战斗机的不足，遂行各种任务，对于提升海军的作战能力，具有重要意义。
目前，世界各国都在积极发展舰载无人机，谁也不想被拉下，毕竟在这方面是有例子的。俄罗斯就因为在察打一体无人机发展方面慢了一拍，结果不仅影响了自身部队战斗力的提升，导致其在俄乌战争中没有足够的察打一体无人机可用，原本可以无伤完成的打击任务，只能冒险出动昂贵的战斗轰炸机进行低空轰炸，造成了不少无谓的损失，自己却被乌克兰方面的购买的二线水平的TB-2无人机骚扰的不轻。
山东舰搭载无人机群
在舰载无人机发展方面，美国走的最快，技术最先进，积累也最多，最近关于“山东”舰搭载无人机的报道，有媒体称领先美国什么的，是不够准确的。美国在这方面的实力还是很强的，像之前的X-47B隐身无人机已经在美军航母上完成包括触舰复飞、拦阻着舰、弹射起飞在内的一系列高难度试验，可以说成熟度已经非常高了，理论上是可以投入到实战的。
该项目虽然后来被中止，除了美国海军在美国军火商之间搞平衡的原因外，还有一个原因就是美国目前对舰载无人机攻击机的需求不高，毕竟其已经开始列装F-35C隐身战斗机，反而对舰载加油机的需求更迫切一些。而且X-47B验证过的技术也没浪费，很多都应用到MQ-25“黄貂鱼”无人加油机上，导致后者研制非常顺利，目前已经完成了对各型舰载机的空中加油测试，已经进入到航母部署测试阶段，估计很快就能投入实用。
美国是最早尝试在航母上部署无人机的，其X-47B隐身无人机虽然下马了，但技术水平并不差
其余像英国、俄罗斯、日本等国也都在发展这方面的技术，前段时间英国皇家海军就在其“伊丽莎白女王”级航母的2号舰“威尔士亲王”号上进行了一次无人机搭载测试，这是英国国防部无人机集群指挥作战计划的一部分。英国使用的是T-150型无人机，是一种大型四旋翼无人机，最大起飞重量150千克，有效载荷60千克，航程70千米，可以执行海上救援、应急运输等任务，还可以投放小型水下潜航器。英国皇家海军的纳尔逊数字加速实验室负责开发“即插即用”的海上自主平台开发系统，该系统接入皇家海军的舰船后，可以简化自动化和无人操作技术的获取和使用过程。
英国 “威尔士亲王”号上的T-150无人机
T-150无人机可投放小型无人潜航器
我国在舰载无人机领域的发展也不慢，早在2011年前后，日本防卫省就发布公告称在相关海域发现有中国舰载无人机在054A护卫舰上进行训练的消息，当时使用的还是我国从奥地利引进的S-100型舰载无人机。近些年，我国舰载无人机更是如雨后春笋般不断涌现，这两届珠海航展上，我国就展出了多款舰载无人机，如HK-5000G折叠机翼舰载无人机、彩虹-10倾转旋翼无人机，以及多种无人直升机等，都是适合部署在航母上的无人机。
2019年海军就进行过垂直起降固定翼无人机在052C驱逐舰的使用测试
前段时间，山东号航母还搭载多架无人机进行测试，不过其搭载的CW-20和CSC-005无人机都太小了，有效载荷只有几千克，应该只是用来进行可行性方面的验证测试。
一是摸索垂直起降固定翼无人机在航母上的实际运用流程，包括如何与常规起降舰载机进行协调，甲板调度，勤务保障等，为未来真正的舰载无人机上舰铺路。从目前来看，垂直起降固定翼无人机上航母的优点在于它能够与直升机等垂直起降飞机一样，在占据甲板较小空间的前提下起降和使用；同时又具备固定翼飞机的飞行性能，在同等起飞重量级别下，垂直起降固定翼无人机无论升限还是航程、半径都远优于舰载直升机构型，它油耗更低、控制半径更大、滞空时间更长，任务载荷更大，结构上也更简单可靠。
二是对小型无人机能否满足海上侦察、作战功能需求进行验证试飞，在航母上试验也未必就只用在航母上。虽然CW-20和CSC-005无人机对于航母而言有些小了，但如果是用在022导弹艇或056A轻型护卫舰，就挺合适的。像CW-20和CSC-005这种控制半径在100～200千米范围的轻型无人机，已经能够满足一般中小型水面舰艇的水面监视巡逻、查证不明船只、反海盗，乃至火力指引、校准等任务需求。
与传统固定翼无人机相比，CW-20和CSC-005无人机无需架设发射轨道，也无需采用拉网或拉线才能回收，可以说是目前小型驱护舰使用无人机的极佳选择。它可以替代现有的舰载直升机执行很多侦察监视任务，把更重要的任务留给反潜巡逻等领域，增强了驱护舰的航空侦察监视能力，使得最重要的航空资产——舰载直升机的使用和任务分配更加合理和游刃有余。相比而言，航母拥有足够长度的起飞跑道，对无人机的垂直起降要求其实并没有特别看重。
三是可能验证在“蜂群”无人机的上舰可能。目前各主要军事大国都在发展“蜂群”无人机技术，去年珠海航展上就展示了中电科研制的“蜂群”无人机发射车，所以海军可能也有这方面的研究。这也能解释为何会搭载这么多数 量的小型无人机，如果只是进行可行性方面的验证，两型无人机各自有个一两架就行了。而且如果使用“蜂群”技术，那CW-20和CSC-005无人机的体型就不是那么重要了，小有小的用法，小有小的好处。
未来真正适合航母搭载的无人机还得是类似于X-47B那样的隐身无人攻击机。这方面我国也有类似的型号，即上届珠海航展上展出的攻击-11无人机。该机是我国自主研制的高空长航时察打一体无人机，在设计上突出隐身特性，可内置（载弹量降低，但隐身性能大为提高）或外挂（牺牲部分隐身性能，增加载弹量）多种空地导弹，具有战场侦察、搜索识别、精确打击等能力，能够全天候遂行侦察打击任务，搭载到航母上后，未必不能成为歼-35的忠诚僚机。