皇太极，努尔哈赤的继位者，清朝的第二个皇帝，是清朝杰出的政治家和军事家。皇太极先后纠正了先父努尔哈赤的错误政策，完善了后金的政府体制，加强了君主专制集权。是他确定统一华夏的宏伟目标，是他改族名“女真”为“满洲”，改国号“大金”为“大清”。
是他命令军队建造当时最先进，最具杀伤威力的武器——红衣大炮，并且将单一的骑兵兵种，改建成一支骑兵、炮兵与步兵多兵种的军队。也是他用计不费一兵一卒，不发一箭一炮，使崇祯皇帝“自毁长城”，从而加速了明朝的灭亡，为顺治元年（1644）年的清军入关，入主中原，奠定了坚实的基础。
清太宗爱新觉罗·皇太极
皇太极究竟有着怎样的智谋，竟然得以扭转劣势，在众多的竞争者中，脱颖而出？在皇太极文治武功的背后究竟又有着怎样的传奇人生？今天我们就先说说少年时期的皇太极是怎样登上大位的。
皇太极35岁登基，在位17年，享年52岁。
皇太极小时候和女真少年一样，五六岁就练习骑马射箭，七八岁就驰骋山林，弯弓射猎，所以他练就了强壮的身体和娴熟的技艺。当时女真人出去打仗的时候，这些孩子们哭着、喊着要跟着去打仗。
皇太极不仅武艺高强，而且他是文武兼长。他7岁的时候，努尔哈赤主持创制了满文，并且开始推行，所以皇太极是满洲少年当中第一批学习满文的。因为他刻苦学习，后来皇太极是精通满文。
在努尔哈赤的衙门里面，他还向一位浙江籍的汉人学习汉文，所以皇太极小时候，既通满文，又略通汉语。这在当时的女真青少年当中，皇太极可以说是佼佼者。
不仅如此，皇太极从7岁开始，协助他父亲管理家务应。努尔哈赤的家庭是很复杂的家庭，皇太极的母亲和庶母有16位，兄弟16位，姐妹8位，还有内外朝臣。努尔哈赤这个大家庭的管理也是极其复杂的，皇太极在从小参与管理家政的过程当中，培养了管理的经验。
皇太极从20岁就跟着他父亲出兵打仗，勇敢善战，到24岁的时候他就做了主旗贝勒，就是主管一个旗。25岁的时候，皇太极就位列四大和硕贝勒，地位仅次于大贝勒代善，二贝勒阿敏，三贝勒莽古尔泰，所以皇太极在他16个兄弟当中已经是出类拔萃。
努尔哈赤有16个儿子，当时位列四大贝勒的是大贝勒代善，二贝勒阿敏，三贝勒莽古尔泰，四贝勒皇太极，争夺大位最有希望的就这四个人。
大贝勒代善年纪长军功多，为人厚道，但是有问题。就是天命六年，有一个小福晋叫德因泽向努尔哈赤讦告，说是大福晋派人送吃的给代善，代善接受了，而且吃了。又派人给四贝勒皇太极，皇太极接受了，但是没吃，这是一。
二、大福晋经常在深夜出了宫苑，含义很深。
第三、在宴会和聚会的时候，大福晋盛装艳饰，同大贝勒是眉来眼去，这三件事情不得了，告到努尔哈赤面前，努尔哈赤说派人调查，调查的结果属实。努尔哈赤很为难，修理了大福晋理由是什么，处理大贝勒代善的理由是什么？家丑不可外扬，这些事情是隐隐约约、说不清道不明。努尔哈赤想了一个办法，以大福晋私藏金银财宝为名，就把大福晋给修理了，这件事情既修理了大福晋，代善又受到了重大的打击，威信大降。
爱新觉罗·代善
还有一件事情，代善他的前妻的儿子，跟后妻关系不好，代善就要杀了他这个儿子，叫硕讬。努尔哈赤不同意，反复地调查，调查清楚了就是代善的这个后妻中间挑拨，很不高兴，代善为了讨好他父亲，就把他的后妻杀了。努尔哈赤说，你要杀死你亲生的儿子，你还杀死你的后妻，这种人怎么可以做国君呢？这两件事情代善威信下降，就没有条件也没有资格来争夺大位。
二贝勒阿敏，阿敏是努尔哈赤的侄子，舒尔哈齐的儿子，舒尔哈齐有了问题，努尔哈赤把他圈起来，后来忧愤而死，这个事情和阿敏也还有关系。努尔哈赤宽大，没有处理阿敏。他后来做了第二大贝勒，既是侄子又有问题，也没有资格来争夺这个大位。
爱新觉罗·阿敏
三贝勒莽古尔泰，莽古尔泰他母亲犯了罪，莽古尔泰亲手把他母亲富察氏杀了，莽古尔泰这种行为，他做一个统兵大将，勇敢、坚强是可以的，但是做一个国君是不可以的。这样四个大的贝勒代善、阿敏、莽古尔泰都失去了争夺大位的资格和条件，就剩皇太极了。
爱新觉罗·莽古尔泰
皇太极下面还有弟弟，就是多尔衮和多铎。他父亲临终的那年，多尔衮15岁，多铎13岁。女真有幼子继承的这种传统，他们的母亲就是大妃阿巴亥。皇太极和其他几个贝勒商量了之后，就趁着努尔哈赤刚死的时候，说先父有遗言，要大妃殉葬。大妃不同意，说我还有孩子呢，我有三个儿子，那两个都很小。
皇太极说这是父亲的遗言，在这种情况下，大妃阿巴亥，就自缢而死。大妃一死，她的儿子多尔衮才15岁，那个儿子多铎才13岁，失去母亲的支持也不可能同皇太极争夺大位。这样努尔哈赤死了之后，代善的儿子叫岳託和萨哈廉找到代善跟他父亲说：四大贝勒，就是皇太极才德冠世，深得先帝之心，众皆悦服，当速继大位。代善表态：是吾心也。我也赞成。
第二天开诸贝勒会议，因为努尔哈赤规定，新的大汗要贝勒会议讨论选举，还可以罢免。这样在贝勒会议上代善首先提出来，说经过商量了，由皇太极来继承大位，大贝勒提出来之后，二贝勒阿敏三贝勒莽古尔泰等等也都赞成，这样皇太极就在努尔哈赤之后继承了大位。