在卡拉什尼科夫研发出AK-47突击步枪后，美国著名枪械大师斯通纳也推出了AR-15系列突击步枪。AR同样采用了导气式自动方式，与AK不同的是，AR采用的是气吹式自动原理，而AK则采用了长行程活塞自动原理。

AR系列步枪的气吹式结构图

AK系列步枪的长行程活塞结构图

AR系列步枪由美国柯尔特公司推出的系列枪族，起初被美国空军采购，命名为M16突击步枪，起初M16暴露了十分严重的可靠性问题，高频率的卡壳使得美国军方不得不对其进行改进，衍生出M16A1、M16A2等后续改进型号的标准突击步枪，根据作战需求，美国人又从M16A2上发展出了短管版步枪M4卡宾枪，在枪械工艺和弹药工艺得到迅速发展后，M16与M4又衍生出了一系列改进型号，发展出了一个庞大的枪族。甚至很多军火公司也开始生产与AR外形、结构都相同，但细节上进行精心优化的AR步枪，并重新命名。AR系列步枪畅销军火市场的同时，其早期型号暴露出的大量可靠性问题在很多人心中仍然挥之不去。

今天美军仍装备有一定数量的M16系列步枪

AK远高于AR的可靠性，是因为AK内部零件的缝隙较大，并且采用了长行程活塞式自动原理。这种自动原理的优点就是可靠性高，由于长活塞直接与枪机刚性相连，在枪机后坐时枪机自身的震动较为剧烈，由于枪机惯性大，后坐复进动作十分猛烈。故而每一次的击发都会伴有较为剧烈的震动，从而会导致射击精度不佳。而在AR的气吹式结构中，枪膛内的燃气通过导气管，直接推动枪机后坐，枪机是并没有活塞相连，自身惯性较小，后坐引起的震动较小，精度自然会稍高一些。

AK系列步枪的长行程活塞剖视图，此时为枪机闭锁状态

在越南战场上，AR第一次投入实战，众所周知，在美国人对尚不成熟的AR过于自信的情况下，碰上越南炎热湿润的丛林环境，导致AR频频卡壳出故障，给美国士兵带来了巨大伤亡。经过越南战争的洗礼，AR的气吹式原理的可靠性问题刺痛了美国军方，经研究发现，AR的结构简单采用易维护的上下机匣结构，但是易于维护并不等于可以不用维护。同时AR对枪械工艺尤其是弹药的化学工艺水平要求极高，弹药在燃烧不完全的情况下会在导气管内留下积碳，随后被吹入枪机，大量聚集后，导致卡壳。加上恶劣环境的影响，在AR的早期型号M16上，暴露了大量的可靠性问题，这些问题也在后面的M16A1中得到了大幅度改进，并后续发展出了M4系列卡宾枪。

越战时期，美国人对自己的M16充满了过分的信心，连最基本的维护工具都没有配发

经过几十年的积极改进，AR系列已经发展成为最受欢迎的枪族之一，气吹式原理的可靠性得到了大幅度提升。在轻武器市场上，也出现了种类繁多的弹药，这些弹药通过对弹壳材料、弹头材料与结构以及发射药的更新换代后，使AR的气吹式原理可靠性得以大幅度提升。

由BCM公司设计制造的FILTHY 14步枪，实质是一款精心提升可靠性后的M4。该枪在可靠性测试中，平均每天射击1300发各种不同型号的枪弹，在发射完6450发枪弹后出现一次小故障，随后很快被排除；在发射完13010发枪弹后，由于抽壳钩簧超出寿命，产生了抛壳故障；在发射完16400发弹后进行检查发现枪机局部出现裂纹；在射击完24450发和28905发后分别清理了枪支；在到达30000发的时候，再次出现抛壳故障。最后，这支枪发射的弹药总数为31165发，一把超过3万发的射击后还可以正常使用的AR，其可靠性已经十分惊人。

BCM公司设计制造的FILTHY 14步枪实质是一款精心提升可靠性后的M4

由此可见，一把可靠性较高的AR步枪，要具备两个基本要求，第一，枪支的制作工艺上的飞跃提升，这既包括在细节设计上的优化，也包括在局部材料使用上的进步。这直接决定了枪械在恶劣的环境下仍然能可以完成正常击发；第二，弹药工艺的进步，这是由弹药化学工艺决定的，化工水平的进步，使得枪械市场上出现大量的优秀弹药，这些弹药使用了性能更为优良的底火和发射药，实现在较短时间内，尽可能地将弹药完全燃烧，减少在枪机内的残渣积攒，保持枪机内部的运行流畅。

在几十年的发展总结中，AR系列步枪不断吸取经验教训并进行改进使其可靠性、拓展性和人工机效方面有了今非昔比的提升，并成为了最受欢迎的步枪之一。

近年的AR系列步枪，基本都采用了上机匣铺设皮卡汀尼导轨设计，便于使用者安装各种配件