在帝王生命的晚期，困扰他们的往往是继承人问题。而且，越是雄才大略的君王，继承人问题就越严重。譬如汉武帝刘彻、唐高祖李渊、唐太宗李世民、康熙等等，这些君主，体魄强健，儿子众多，诸子之间为了争夺汗位明争暗斗，让老皇帝伤透了脑筋。
努尔哈赤晚年，继承人问题同样困扰着他。
努尔哈赤一生有16个儿子，经过激烈的斗争，最后是老八皇太极成功继位。
咱们今天就来聊聊，为何皇太极能够从诸多兄弟中脱颖而出，成为汗位继承人。
先简要说一说皇太极这个人。
皇太极生于明万历二十年（1592年），他的生母是叶赫那拉氏。此女是叶赫部首领的女儿，叶赫部首领为了和努尔哈赤结盟，将女儿嫁给努尔哈赤，当时叶赫那拉氏只有14岁，而努尔哈赤已经30岁。努尔哈赤妻妾众多，但是对叶赫那拉氏很疼爱。皇太极出生后，努尔哈赤见这孩子生得眉清目秀，便对他们母子十分宠爱。年纪稍长，皇太极显示出聪明伶俐、举止端庄的特点，更让努尔哈赤对他另眼相看。
皇太极12岁的时候，生母叶赫那拉氏去世了。青年丧母是件令人痛惜的事情。好在此时的皇太极已经十分懂事，而且身体健壮。他跟随兄长练习骑射，进山打猎，从小练就了一身了得的功夫。史书上说他“勇力过人，步射骑射，矢不虚发”。
成年之后，努尔哈赤便带着皇太极东征西讨。在这些征伐过程中，皇太极逐渐崭露头角，而努尔哈赤也对他越来越倚重。渐渐地，他成为努尔哈赤众多儿子中的佼佼者。
八旗制度正式确立后，皇太极统领正白旗。除了努尔哈赤本人统领正黄、镶黄两旗外，大贝勒代善统领正红旗、镶红旗，二贝勒阿敏统领镶蓝旗，三贝勒莽古尔泰统领正蓝旗。代善、阿敏、莽古尔泰、皇太极这四个贝勒是后金皇族中最有权势的四个人。努尔哈赤曾“命四大贝勒按月分直，国中一切机务，俱令直月贝勒掌理”，这就是说，他们四个都有执掌政权的锻炼。四人中，阿敏是努尔哈赤弟弟的儿子，他被天然排除在继位者行列之外。
努尔哈赤还健在的时候，代善、莽古尔泰和皇太极为了汗位继承权暗暗角逐。
三人中，代善是第一位后金国大福晋所生的皇子，出身很好，他作为四大贝勒之首，功勋卓著，行事稳健，深谋远虑，是最有希望继承汗位的人。努尔哈赤对他也很满意，有段时间还把他立为太子。皇太极参与了后金的历次战斗，功劳很大，而且智勇双全，富于谋略，努尔哈赤也很喜欢他。他还是努尔哈赤所有皇子中唯一识字的人。莽古尔泰也有夺位之心，常常和代善等争功。
努尔哈赤选择继承人时，在代善和皇太极之间摇摆不定，一直没有下定决心。
除了三位贝勒之外，还有一个人，她也加入了争夺汗位的行列，她就是乌拉纳喇氏，名叫阿巴亥，她是为儿子们争夺。她是努尔哈赤的第四任大妃，给努尔哈赤生了三个儿子。努尔哈赤去世的时候，阿巴亥只有三十七岁。她的三个儿子，老大阿济格二十一岁，老二多尔衮十四岁，老三多铎十三岁。阿巴亥年富力强，心机很深，丈夫去世了，她深知“母以子贵”的道理，所以，极力想要让自己的儿子继位，只有儿子继承汗位，她的地位才稳固。
说到阿巴亥，这里插一句，此女十一岁就嫁给了努尔哈赤——你没看错，就是十一岁：她生于1590年，1601年努尔哈赤娶她为侧福晋，年仅十一岁。十四岁时，被立为大福晋。天命五年，有个妃子揭发阿巴亥与大贝勒代善有不正当关系，努尔哈赤一怒之下将她废黜了。但是因没有查实，一年后恢复为大福晋。
天命十一年（1626年）八月十一日，努尔哈赤在距离沈阳四十里的叆鸡堡病逝，享年六十八岁。努尔哈赤的死，让汗位继承斗争白热化。最先败下阵的是阿巴亥。她虽然是大福晋，但是她的三个儿子都还没有真正掌权，她的实力也不足以左右政局。所以，努尔哈赤去世后，四大贝勒就逼迫阿巴亥，令她为努尔哈赤殉葬。这是一件极其残忍的事情，但是，政治斗争哪有不残忍的呢？在三大贝勒的逼迫之下，阿巴亥被迫殉葬。她的三个儿子眼睁睁的看着母亲死去。这也为后来多尔衮和皇太极之间的矛盾埋下了隐患。这是后话，以后有机会再聊。
于是，代善和皇太极成了最有希望继承皇位的两个人。但是，莽古尔泰等其他皇子并不死心，他们同样窥视汗位。他们希望代善和皇太极之间来一场你死我活的斗争，这样他们就可以坐收渔翁之利。
就在一场为了争夺汗位的政治斗争即将爆发的时候，深谋远虑的代善主动让贤，提出推举皇太极继承汗位。
代善的这一举动，让朝野皆感意外。他是地位崇高、势力较大的贝勒，他提出让皇太极当汗，其他人谁也不敢反对。于是，皇太极被诸贝勒“任置”为汗，是为天聪汗。
皇太极这个汗位，不是他自己靠实力夺取的，而是靠大贝勒代善的支持得来的。所以，他继位之后，没法像他父亲那样集大权于一身。皇太极继位后，迫于其他贝勒的压力，不得不规定皇太极与代善、阿敏、莽古尔泰三位大贝勒并尊。政治上，他们四个贝勒加上阿济格、多尔衮等十一位贝勒一同治理国家。举行朝会的时候，皇太极与三大贝勒并列坐着，接受其他贝勒和八旗将官的朝拜。
为了巩固这种看似奇怪的局面，皇太极继位时，带领诸位贝勒进行盟誓。首先是皇太极起誓，誓言的大致内容是，兄弟子侄们以国家人民为重，推荐我为汗，以后我一定尊敬兄长，爱护弟弟，我如果不行正道，或贬或诛，任由你们处置。
然后是三大贝勒带领其余贝勒起誓，表示拥戴皇太极。这还不够，三大贝勒又单独向皇太极起誓，“守盟誓、尽忠良”。通过誓言，加固这种政治格局。
皇太极继位，是诸位贝勒之间互相争斗、互相妥协的结果。这样做的好处是，避免诸位贝勒之间发生血斗，虽然争夺激烈，但是没有流血事件。不好的地方是，皇太极继位后，君权微弱，权力分散，不利于后金的巩固和发展。好在皇太极能力很强，通过一段时间的调整，采取一系列措施，不断巩固自己的权力，权力渐渐集中在他一人手里。
天聪六年正月，皇太极宣布，在朝会的时候，三大贝勒不再和他平起平坐，而是他一个人南面独坐，诸贝勒不再以年岁排序，而是按旗排序，依次朝见。这标志着皇太极完全掌控了后金政局。后金这才开启了真正的皇太极时代。