1944年,随着同盟军队在在世界反法西斯各战场的连续反攻,日本意识到经东南亚到日本的海上生命线早晚要被切断,于是决心打通马来半岛经中国至朝鲜釜山的大陆交通线,但该线路在中国的河南、湖南和广西等地还为中国军队所控制。同年2月,日军参谋总部向中国下达了代号为“一号作战”的命令。这一战役,中国抗战史称为豫湘桂会战。
晚8时,日军进抵距衡阳城东的泉溪市附近,与第10军190师568团1营隔耒水对峙;6月23日拂晓,日军从泉溪市强渡耒水,向1营阵地发起进攻,衡阳保卫城就此打响。
担任衡阳保卫战的是第九战区27集团军第10军。军长方先觉,为黄埔军校第三期高材生,抗战爆发以来一直拼杀在抗日最前线,先后参加了台儿庄战役、武汉会战,并在南昌战役中因战功卓著,升任师长,后来又参与了第一、三次长沙会战,积功升任第10军军长。此战第10军8个团17600余人在方先觉的率领下决心在衡阳与敌决一死战。
进攻衡阳的是由日本陆军中将横山勇率领的第11军,下辖第68、116、13、58、40师团及第37旅团,共计6万余人。
双方激战至6月27日,日军在付出巨大伤亡后,攻占了衡阳外围阵地,阵地上的中国守军连伙夫在内,无一人逃跑、投降,全部战死。
据史料记载,当时双方战力相差悬殊,中方仅有1.76万人,而日方则有10万,日军的兵力是中国的3倍有余,而且日军第11军还动用大量重炮参战。而中国军队以逸待劳,依托即设阵地展开积极防御,战况从一开始就进入了白恶化。在日军第一轮进攻中,守卫瓦子坪阵地的第3师7团3营李桂禄营长临阵退缩,导致阵地被敌突破,方先觉下令对其就地正法,从此全军再无临阵退缩者。
日军久攻不下伤亡惨重,为求胜利不惜实施毒气战,并出动大批飞机对衡阳进行连续不断地狂轰滥炸。第10军众将士不畏牺牲,坚守阵地,抵抗极为顽强,一些要点几度易守,双方均死伤惨重。其中第8团在五桂岭争夺战中,半日之内5位营长战死殉国。禅寺守军阵地失而复得3次,伤亡极其惨重。
经5昼夜几乎连续的搏杀,日军停止了进攻,中国守军挫败了日军的第一次总攻。日军忙于补充兵力、弹药,战况稍缓。
7月11日,得到了野炮四个大队、迫击炮二个大队的增援的日军攻城部队开始了对衡阳的第二次总攻,经过连续9昼夜的血战,日军68、116师团以伤亡8000人、阵亡联队长1名、大队长6名、几乎所有的中队长的代价,只攻占了衡阳防线的一线阵地,日军的第二次总攻又遭惨败。中国守军也伤亡4000余人,失守的阵地都打到最后一人。在日军着手准备第三次总攻期间,城内外大小战斗并未停止,军委会在7月12日严令79军、62军火速增援衡阳,20日已打到衡阳郊外,不料日军正好在此时停止对衡阳的总攻,转而全力阻击并反击中国援军,79军、62军被迫后撤。
衡阳久攻不下惊动了日本天皇和日军大本营,在日本中国派遣军严厉斥责下,横山勇又调派了58师团、13师团二个主力师团,增援68、116师团。这时守城的中国第十军的有生力量已经基本消耗殆尽,轻伤员、马夫、伙夫统统上了火线。
日军合四个师团之力对衡阳进行了第三次总攻,此时第十军伤员已过8000人。部下向军长方先觉提出了突围的建议,方拒绝了,说”我们突围出去了,剩下这8000伤兵怎么办,你们忍心丢下他们让日本鬼子屠杀,死,我们死在一块,要自杀,我先动手”。
然而,衡阳的陷落己是时间问题了。方先觉向军委会发出了“……来生再见” 的最后一电,然后拔枪自戕,一旁的副官眼明手快,将手枪击落,枪响未击中。方先觉对援军迟迟不到,让第十军孤军血战,已心存不满,经反复考虑后,命参谋长孙鸣全起草了投降条件:要求保留第10军建制;要求日军进城不杀害俘虏;要求日军对受伤官兵给以人道待遇;要求日军立即停火;要求日军派飞机送方先觉到南京见汪精卫。
日方向第十军的顽强战斗意志表示敬意,日军接受方部投降,但拒绝其条件,中方最终接受无条件投降。衡阳于8月8日陷落。
衡阳陷入后,日军虽然占领了这座城市,然已被中国守军的决死抗击折磨得筋疲力尽,失去了收获胜利的喜悦,开始无精打采地打扫起战场。日本记者益井康跟随日军最先进入了衡阳城,对于这一战到底有多惨烈有了最直观地认识。
他在后来的手记中这样写道:“(衡阳)的建筑已经完全成了废墟,街上到处都是敌我双方的尸体,已经无处下脚。酷热的天气下,尸体已经腐烂,难闻的气味令人窒息。”而令他感触最深的是“在守军的一个医院里,有数百名士兵的尸体已经烂成一半白骨,整整齐齐地横躺着,排列成数行。”见到如此惨烈的场面,就算是身为敌方的益井康也不禁连连发出感慨:死伤太惨重了,中国军人太勇敢了。
事实上,坚守衡阳的第10军虽然在最后放下了武器,但仍然荣光不减;47天的战斗中,他们以少数击多,给日军造成了19380人的伤亡,其中击毙日军9000余人,包括旅团长志摩源吉少将以下军官390人,成为中国抗战史上最成功的战役之一。
而第10军同样付出了伤亡约15000人,阵亡6000余的巨大代价,这些为保卫祖国抵抗侵略而牺牲的英雄们,必将永垂不朽!