时隔40年美军将再次装备水上飞机。据报道美国空军特种作战司令部(AFSOC)司令近日表示MC-130J版的水上飞机即将在2023年起飞。这款水上飞机基于MC-130J特种作战飞机的基础改造而成的。
水上飞机是指能在能够水面上起飞和降落的固定翼飞机。水上飞机的历史可以追溯到动力飞行初期。1911年美国航空业先驱格伦柯蒂斯实现了首架实用型水上飞机的首飞。随着一战的爆发， 各国军方敏锐的 认识到水上飞机的价值。一战期间水上飞机被广泛用战争，比如兵员运输、 侦察任务、舰队支援保障任务， 有时还临时充当轻型轰炸机使用。水上飞机在执行舰队支援保障任务中有尤为突出。经过改装的“水上飞机航母”，是现代航母的鼻祖，其搭载的水上飞机可以执行侦察和轰炸任务。
水上飞机曾取得辉煌的战绩。1916年俄罗斯黑海舰队使用水上飞机对土耳其宗古尔达克港实施了轰炸。击沉了一艘大型煤炭运输船和几艘货运帆船。这次历时20分钟的突袭顺利结束，11架水上飞机全部返回基地。 对港口本身的空袭表明，水上飞机正在成为一支强大的军事力量。
水上飞机的军事价值是众所周知的，在二战爆发时，每一个与水接壤的国家都拥有水上飞机。它们被用于从反潜巡逻到海空救援和为战列舰发现目标的各种任务。PBM“水手”巡逻轰炸机、PBY“卡特琳娜”、肖特·桑德兰和格鲁曼“鹅”等飞机回收被击落的飞行员，并作为侦察飞机在太平洋战区和大西洋的广阔距离上执行任务。它们还击沉了许多潜艇。比如在珍珠港事件爆发之前几分钟袭击了一艘日本潜艇。也发现了敌舰，1941年5月，德国战列舰俾斯麦号被一艘从北爱尔兰下厄恩湖阿奇代尔城堡基地驶出的凯特琳娜号发现。在中途岛发现了日本航母舰队，轰炸了敌舰，布设了水雷。此外执行了无数其他任务，包括运送太平洋舰队司令切斯特·尼米兹到密苏里号战列舰签署日本的投降书。
第二次世界大战后，陆地跑道的激增和预算优先事项的竞争限制了美国水上飞机的发展。 尽管如此，美国在水上飞机技术和操作概念上的最后一次投资，20世纪50年代的水上飞机打击部队——也显示出了巨大的前景。R3Y的设计承载100名乘客，24吨货物，或92张担架，航程3200多公里。R3Y-2能携带4门155毫米牵引榴弹炮或6辆吉普车或3辆6x6 2维顿卡车。康维尔打算将R3Y-2作为一种飞行的坦克登陆舰（LST）销售，因为海军LST舰在二战中许多战役中都至关重要。然而，在测试中确定飞行员无法将信风保持足够稳定，无法安全地驶向海滩并安全部署车辆和人员。为资助北极星弹道导弹和海军航母项目而被取消的P6M“水手”号，可以以高亚音速(海平面0.9马赫)飞行，携带13.5吨武器，作战半径1600公里。两架飞机都可以重新配置以执行空对空加油任务。他们可以在没有跑道的情况下完成这一切。
1956 年9月，两架 R3Y-2 飞机被改装为空中加油机。第一次试验是在加利福尼亚州 NAS Moffett 机场使用来自 VF-23 的 McDonnell F2H Banshees 进行的。改装后的信风号是第一架成功为其他四架飞机加油的空中加油飞机。1983年美国武装的力量最后一批水上飞机HU-16E退役了。
随着美国提出了大国竞争战略，美军迫切需要一种能够突破对手远程反舰弹道导弹的封锁的装备。 因此有人建议美国可以恢复1950年水上飞机攻击部队概念。例如，现代Tradewind的水上飞可以在印度-太平洋的群岛、湖泊和海洋中作战。这些飞机可以在数千平方英里的范围内运送军火或执行巡逻任务，机动性很强。这样的概念可以大大提高美国力量投送部队的生存能力，抵消“关岛杀手”等对手基地打击能力”。
目前美国的盟国只有日本和加拿大还发展水上飞机，其中日本US-2水上飞机更符合美国的需要。此前美国特种作战司令部的相关人员曾专门登上该水上飞机进行考察和操作。US-2水上飞机是在US-1水上飞机基础上发展而来，是一种兼具反潜巡逻、海上搜救等多种任务的大型水陆两用飞机。该机可在浪高3米的水面起降，最短起飞距离约550米，在水上着陆时，最短滑行距离约220米，与俄罗斯和加拿大的水上飞机相比，短距起降优势明显。US-2水上飞机上搭载卫星通信系统、全球定位系统、搜索雷达和红外夜视装置等设备，使其能在恶劣的天气和海况条件下执行任务，不仅能够进行海难搜救，还能执行海上巡逻和反潜作战等任务。US-2水上飞机由日本新明和工业株式会社研制，这家公司的前身是臭名昭着的川西飞机公司。该公司在第二次世界大战期间曾为日军设计和生产了多款水上飞机，比如着名的川西H6K水上飞机。
经过衡量美国空军特种作战司令部确定为MC-130J为基础改造一架水上飞机。MC-130J 已经进行了数十年的进化开发，并投入了大量资金将独特的导航、通信和生存能力增强功能集成到机身上。因此，虽然使用C-130作为水上飞机显然是一种权衡，但将这样的飞机与 MC-130 的现有能力相匹配会非常昂贵且耗时，其中心是获得活着进出敌对领土。从图片来看美军不是基于MC-130J重新设计一款水上飞机， 而是给该机装上浮筒。 这个说起来容易，做起来复杂，需要对飞机系统的测试，不过美军为此在专门建立一个数字工程模型，这样可以简化测试的程序和测试的时间。
随着美军越来越注重精简和分布式作战，两栖C-130可能会成为更优先考虑的任务。但无论如何，如果一切按计划进行，我们将在一年内最终看到C-130版的水上飞机。（幂谈天下/张幂）