1954年，董明珠出生于南京一个普通家庭，兄弟姊妹七人，她最小。儿时的董明珠性格腼腆温顺，总是微笑着听别人说话，几乎别人说什么她都同意，“好啊”、“可以”、“没问题”是她的口头禅。

在人生的第三个本命年，命运把董明珠推向了另一个轨道。

在她看来，这辈子最大的转折点，是丈夫的去世。“如果不是这件事，我不会走现在这条路。如果他在，也不会同意我去珠海。”她说。丈夫在儿子2岁时病逝。

数年后，董明珠孤身一人来到了珠海，后来加入了格力。那一年，她36岁，她的儿子东东8岁。那时的格力还叫海利，是一家投产不久、年产能约2万台的国营空调厂，没有核心技术，只能做空调组装。

她在格力的第一个岗位是销售人员，被安排负责安徽市场。到合肥的第一件事，是向当地一家拖欠了42万货款的经销商追债。

董明珠锲而不舍天天去找那个经销商，经销商却一副爱理不理的样子。每天等到对方下班，董明珠只好一个人回到旅馆。再后来，那个经销商干脆避而不见，这激起了董明珠的犟脾气，天天去“堵”，终于有一天把他堵在办公室大叫：“你要么还钱，要么退货。否则从现在开始，你走到哪里我跟到哪里!”

经过40天的斗智斗勇，饱尝冷落、戏弄和欺骗后，董明珠终于追回了货物。再后来，格力在淮南的市场被打开了。在芜湖、铜陵、合肥、安庆，董明珠都打开了局面。仅仅1992年，董明珠在安徽的销售额就突破1600万元，她一个人的销售量占整个公司的1/8。