1986年12月10日，经上海市人民代表大会常务委员会批准，中国第一个国际电视节——上海国际友好城市电视节诞生。这让相对封闭的中国电视，第一次有了和全球同行对话的机会。

在为期一周的时间里，16个国家18个城市的23家电视台、制片公司以及中国众多电视台的代表，参加了这一国际电视界的盛会。电视节期间，各国代表团在组委会提供的场所内播放、观摩、交易各自所携带的电视节目，上海电视台也集中播放了近二十个国家的电视节目，为中国观众打开了一扇了解世界的窗口。

1988年，上海国际友好城市电视节被定名为中国国际电视节，于10月22日在上海体育馆隆重开幕，共有来自美国、日本等36个国家和地区的代表团参与。本届电视节设立了以上海市市花“白玉兰”命名的国际电视节目评选，创办了中国第一个国际电视节目交易市场，举办了国际广播电视设备展览会。

此后，中国国际电视节每两年举办一次，影响力不断提升。2005年，中国国际电视节正式改名为上海电视节。

如今，上海电视节已成为集评奖、市场交易与创投、论坛于一体的综合性国际电视节，也是目前亚洲规模最大、最有影响力的综合性国际电视节。