人类旧石器时代最大的特征就是时间跨度极其漫长，尤其是旧石器时期的早期阶段，几乎占据了整个时间段的绝大部分，历时以百万年计。这和古人类的进化程度有着密切的关联，似乎古人类数百万年的艰苦劳作，并未能有效地推动自身的进化。而后期随着现代智人的出现，人类大脑发达程度由于某种未知因素获得极大提升，也使人类的发展进程明显加快起来。可见外界自然环境在物种进化过程中，主要还是起到淘汰作用。

旧石器时代的原始人类已经实现群居，并把家安置在山洞或者树上，以采集和狩猎获取食物。早期人们除了能打造最原始简陋的工具以外，最伟大的成就就是学会了使用火（不是生火，而是利用或保留天然火种）。世界各地的同时期人类活动遗迹里，都发现了使用火的痕迹。火的使用，极大地提高了人类的生存能力，也使人类在残酷的冰河时期得以幸存下来。

距今约十至二三万年，相当于地质史上的晚更新世，也就是考古学的旧石器时代中、晚期。这个时期地球气候渐渐变得异常寒冷干燥，台湾、日本等岛屿与大陆还有陆桥或冰盖联接，在亚洲的东北部，白令海峡也有陆地通往北美洲。在这恶劣的气候环境中，现代人类的智人祖先为了生存，开始向欧亚大陆各地迁徙，并在约三万年前最终到达遥远的美洲大陆。

相较于我们的智人祖先这场历经万年，漫长而一往无前的伟大征程，后世无论是东方的成吉思汗也好，西方的亚历山大也好，他们的功业那都只能算个渣。

这种长距离大范围的迁徙，也是人类旧石器时期活动的一大特征，使得世界各地的旧石器时期文明存在普遍的相似性。也许迁徙过程中所发生在人类族群间的接触是异常残酷血腥的，但这在事实上也令世界各地的人类族群保持了一定的发展同步性。当然，旧石器时代人类所掌握的技能还非常简单，容易被学习模仿，应该也是原因之一。

不过话又说回来，这种相似性与同步性，是建立在以万年为单位的时间跨度之上的，不同地区的史前人类在掌握某种技能的时间先后上差个上万年乃至几万年那都是常事，我们不能以现代人惯于快速变革的眼光去看待那段历史。

旧石器时代的中、晚期，地球各处的原始人种逐步被现代人类的祖先所取代，人类创造力发生了质的飞跃，制作的工具越来越完善。人们已经学会制作出更多小型的尖状器、雕刻器、小石钻和小型砍砸器等。这一时期人类不但掌握了通过摩擦取得火种的技能，也学会了用兽皮缝制衣物御寒，甚至发明了弓箭、石球等专用于远程攻击的武器。

随着工具制作水平的提高，使人类获取的食物越来越充足，生存能力愈加强大，族群便逐步庞大起来，由此催生出氏族组织等原始社会结构。

人类氏族社会的早、中期大多为母系氏族，即建立在母系血缘关系上的群落组织，按母系确定族群血统和财物分配的氏族制度，是人类氏族社会的第一阶段。这一时期女性在人类族群中发挥的作用极为重要，既繁育了后代，又为整个族群采集了大部分的食物，因而地位较男性成员为高。人类最初的语言和宗教崇拜，应该也是出现在这一时期。

与此同时，人类智慧开始展现出其绚烂夺目的一面。智人们开始学会制作一些简单的饰物，用来修饰美化自己的躯体，并在世界各地的山洞与岩壁上留下了成千上万幅原始壁画。这些壁画的精美程度，即便以我们现代人的眼光去审视，也会觉得叹为观止。人类在这一时期所表现出来的能力，包含有一定的艺术审美内涵，意味着人类已经产生了源于现实又超脱于现实的精神追求，是人类文明最初的萌芽。

至此，人类便已为向更高的阶段——新石器时代迈进，打下了坚实的基础。