10月10日，美国航空航天局(NASA)的前科学家吉尔伯特·莱文(Gilbert V Levin)在《科学美国人》公开发表的一篇文章中指出，他确信他们在上个世纪70年代就发现了火星存在生命的证据。

1976年，美国发射了两个海盗号探测器，即海盗1号和海盗2号，用于探索火星上有无生物。这两个探测器都装有一个可以挖取火星表面之下土壤的手臂，把挖得的土壤放到着陆器的特殊实验室中，用碳14作示踪原子，并用气相分析分光仪来寻找有机化合物的痕迹。

莱文是当时一项名为“标记释放”(Labeled Release，简称LR)的项目负责人。这项试验的任务是在火星上收集土壤样本后，让样本与营养物质接触，以检测二氧化碳、甲烷等代谢产物。

检测到二氧化碳，是LR背后的逻辑。在LR实验中，火星土壤样本在被施加营养液后，所有的营养物都被放射性碳-14标记。然后放射性碳-14将被代谢成放射性二氧化碳，只有在生命存在的情况下才能检测到放射性二氧化碳。

此外，美国的一项研究也认为，如果在一颗星球上同时检测到大量甲烷和二氧化碳，这个星球便很可能会存在生命。

在莱文主导的这项试验中，取得了四个阳性结果，间接表明火星上可能存在生命的迹象，这一发现令人雀跃。

但是，由于同期的试验并没有探测到有机物(有机物是生命出现的必要条件)，因此NASA最终向公众宣布，LR试验发现了“与生命类似”的物质，而不是生命本身。也就是说他们没有发现火星上存在生命的直接证据。

令人遗憾的是，在此后的43年中，NASA发射了一系列火星探测任务，试图寻找宜居的环境、甚至将样本带回地球做生物检测，但却从未在火星车上再次装配生命探测装置。就这样，海盗号曾经令人欢欣鼓舞的发现就此戛然而止。

莱文还在文章写道，在火星上发现生命存在的直接证据看上去比较渺茫，但是，如果说能证明火星上完全不存在任何生命，这也将是一大奇迹。

NASA科学家克里斯·麦凯(Chris McKay)曾经表示，在几十亿年中，火星与地球一直在“交换唾沫”。无论火星还是地球，如果被小行星或较大的陨石击中，一些物质会被抛射到太空中。其中一小部分，会刚好落在另一颗行星上。而一些微生物，可能搭了次便车，降落在近邻行星上。

大量实验室工作已经证实，一些地球微生物可以在火星环境中生存。甚至有报道称，在国际空间站外的太空环境中，也有微生物存在。

除了海盗号外，随后的火星任务和在地球上进行的一些试验也发现了一系列指向火星生命的间接证据：火星探路者号、凤凰号和好奇号等火星车相继发现，火星的表层水足够维持微生物生存。

其实，就在莱文发表这篇文章的前几天，NASA首席科学家吉姆·格林(Jim Green)预测，未来两年内NASA将会在火星找到外星生命证据。但他警告说，地球上的人类还没有准备好迎接这一"革命性"的发现。

据悉，欧洲航天局(ESA)的火星漫游车ExoMars和NASA火星漫游车Mars 2020将于明年3月一起发射升空，前往火星。它们将以岩层为目标，搜寻地球外生命和有机物质，其中ExoMars号将钻取2米深提取样本。

吉姆·格林称：“2021年3月它们抵达火星后的几个月内，有望发现外星生命迹象。这一革命性的发现将开启一条全新的思路。”