81式火箭炮是从BM-21型火箭炮仿造而来的，因此它的性能和原版BM-21是很接近的，二者的弹药也可以通用。和旧型号的130毫米火箭炮相比，122毫米火箭炮有很多优势。最大的优势就是射程远，老式的130毫米火箭炮最大射程只有10km左右，但是122毫米火箭炮的射程一开始就达到了20km以上。而且，随着火箭弹固体发射药（推进剂）技术的进步，122毫米火箭弹的射程还在继续增加。最新式的122毫米火箭炮弹射程已经突破了40km了，比基本型号火箭弹翻了一番。

虽然口径比130毫米火箭弹小了8毫米，但是122毫米火箭炮弹更加细长，战斗部的重量更大，所以它的威力比130毫米火箭炮弹更大。122毫米火箭炮的炮弹种类更多了，除了常规的杀伤弹以外，还有了燃烧弹、布雷弹、扫雷弹、破甲弹、电子干扰弹等，任务的灵活性和效率大大加强了。

于是，81式122毫米40管火箭炮服役以后，立即受到了炮兵的青睐。在80年代，我国还研发出了几种130毫米火箭炮，比如轮式的82式130毫米30管火箭炮还有履带式的85式130毫米30管火箭炮等——但它们都没有大量装备，毕竟无论是射程还是威力它们都和新式的122毫米火箭炮差得太远了。

国产81式122毫米火箭炮火力密集而且猛烈，可以在20-30秒内把40枚火箭弹发射出去。火力猛烈的同时也带来了一个大难题，那就是再装填是非常困难的。一枚122毫米火箭炮弹重达45-50kg，一个6-7人的火箭炮班如果人工装填装满40枚火箭炮弹至少需要20-30分钟了，如果要再加上弹药开箱涂油安装引信等工序的话，那就需要40-50分钟了。

40管122毫米火箭炮的人工再装填是一件费时费力的工作，为了提高多管火箭炮的装填效率，各国都想了很多办法，包括我国。比如曾经制造了半自动或者自动的装填机，将40管火箭炮身管放平，然后将弹药架上面的40枚火箭炮弹推进去。在81式以后，我国又研制了履带式底盘的122毫米40管自行火箭炮和90式（卡车底盘）122毫米40管火箭炮，它们的特点就是都携带了40枚备用炮弹，可以用装弹机再次装填。