在《楞严经》及《普门品》等经典中，观世音菩萨为了化度众生的需要，可应现种种形态的妇女身，但也可应现种种形态的男人身。观世音菩萨的本身，乃是相好圆满的大丈夫，即如《新华严》的六十八卷所说，印度南方海上，补怛洛迦山的观音，便称为“勇猛丈夫观自在”。

根据研究，在唐朝以前，中国的观世音圣像也总是大丈夫相的，唐朝以后有女相的观世音像出现。将观世音作成女相，是由于观世音常现妇女身度人的缘故。

据《观音感应传》记载，在唐宪宗元和十二年，陕右地方的人尚不知有三宝，有一天突由金沙滩上来了一位绝色美貌的少女，手提鱼篮，到那里卖鱼。许多男子都为这个卖鱼女的美艳所倾倒，向她苦苦求婚。卖鱼美女说：“我只一人，怎么能嫁你们这许多的人呢？好吧，如果谁能在一夜之间背熟《普门品》，我就嫁给他。”第二天，能背者竟有二十人。

卖鱼女又说：“我还是不能嫁给你们二十个人。假使能在一夜之间背熟《金刚经》，我就做他的妻子。”结果尚有十人能背。卖鱼女再要他们一夜之间背熟一部《法华经》，终于仅有一位姓马的青年做到。但是万万没想到，在新婚之日，女子刚到新郎家里，就患急病死亡，并且立即腐烂，只好马上收殓埋葬。这位姓马的青年，心中的悲痛可谓到了极点。

几天之后，来了一位僧人，劝他开棺看看，结果棺中并无尸首。僧人便告诉他说：“这不是什么卖鱼的女郎，实是观世音菩萨的示现啊！”说完话，这个僧人也不见了。

由于这一应现，在观世音像中就有女相的“鱼篮观音”。此外，在许多的观世音灵感记载之中，示现女相的尚有很多。

观世音为何常现妇女相？女人的特性是慈和柔忍的。自古以来，女人的苦难一直比男人多。观世音菩萨应现妇女身，乃是借女性受苦之多和母爱的伟大来展现慈悲的特性。同时，经中有言：“先以欲钩牵，后令入佛智。”妇女之身可度女人及儿童。示现美艳的妇女之身，尚可广度男人，比如刚才所说的“鱼篮观音”，便是一例。示现老妇人身，则可接近广大的群众。

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