威斯康星大学麦迪逊分校的一项新研究显示，只要从胰岛素分泌细胞中敲除一个基因，就能防止小鼠患上1型糖尿病。

1型糖尿病患者——曾经也被称为青少年糖尿病患者——极少或是根本不分泌胰岛素，因为他们的体内存在多种抗体，会杀死分泌胰岛素的胰岛B细胞。在此之前，1型糖尿病是无法治愈的，病人的余生必须通过严格的饮食、血糖测量和注射胰岛素来维持。

研究团队选取了血清内存在相应抗体的小鼠，在免疫反应开始前，就从B细胞中单独去除一种叫做IRE1-alpha的基因。在正常的小鼠身上，这种基因会参与细胞对压力的反应。

他们原本预计，敲除这一基因应该会导致小鼠糖尿病加速发展，但实验结果让人意想不到——小鼠的血糖水平在最初几周的升高之后，逐渐恢复正常。

从实验过程来看，细胞在敲除掉IRE1-alpha基因后，先是向不成熟的状态倒退了一步，退化并表现出祖细胞的特征。除了胰岛素外，它们还会表达其他类型细胞的激素。在退化过后，它们的行为不再像典型的胰岛B细胞，其向免疫细胞发出信号的基因表达也弱了许多，成功骗过了免疫细胞。

随后，这种退化的细胞又会重新成熟，分化成功能性的胰岛B细胞。在持续观察的1年中，T细胞并没有重新发生攻击胰岛B细胞的行为，小鼠并没有患上糖尿病。

这一结果可能为糖尿病的临床治疗以及药物选择提供很大帮助，更重要的是，它们可能对其他自体免疫疾病也有类似的效果，比如关节炎、狼疮和多发性硬化症。这些疾病同样是某种特定细胞的活动引起功能失调的免疫系统攻击所致。