705年12月16日，中国第一位女皇帝武则天逝世。

武则天是中国历史上唯一的正统女皇帝，称得上“前无古人，后无来者”。

​能当上皇帝的女人，自然不是常人。贞观十一年，十四岁的武则天因美貌被李世民召入宫中。正当杨母为女儿入选宫门垂泪时，武则天却说：“侍奉的圣明天子，岂知非福？为何还要哭哭啼啼、作儿女之态呢？”

武则天的不同之处，从她为李世民驯马一事也可窥见一二。李世民有一匹良驹，唤作“狮子骢”，十分任性，很难驯服。然而武则天对李世民说，自己只需三样东西，就能驯服它。

一是铁鞭，二是铁棍，三是匕首。用铁鞭抽打它，若不服则用铁棍敲脑袋，再不服就用匕首割破它的喉咙。不过，杀伐果断的武则天并没有得到李世民的宠爱，反而与太子李治看对了眼。

​651年，孝服期满的高宗李治将在感业寺出家为尼的武则天接入宫中。武则天回宫后便生下儿子李弘，打败宠妃萧淑妃，赢得李治的宠爱。654年，武则天长女安定思公主暴毙，王皇后难以洗刷嫌疑，让李治有了“废王立武”的打算。

表面上看，“废王立武”是因为多年无子的王皇后失去了丈夫李治的宠爱。实际上，是李治想借“废王立武”来重振皇权，打击以长孙无忌、褚遂良为首的元老大臣势力。

李治想集中皇权，武则天想当皇后。两人一拍即合，成了政治上的战友。655年，李治立武则天为后，并将宰相褚遂良外贬。四年后，李治又将长孙无忌、韩瑗等旧臣贬出京师，至此实现中央集权。

​由于李治患有头疾，时常头晕目眩，处理国事的大任便落到了武则天的头上。武则天称天后期间，重视农业生产，很受李治信任。后来，李治头疾愈发严重，欲禅位给武则天，因宰相劝谏而作罢。

武则天得知此事后，立即召集大批文人学士大量修书，且密令他们参与朝廷奏议，为的就是分割宰相的权力。683年，李治逝世，太子李显即位，武则天尊为皇太后。

尽管李显成了皇帝，但最高权力还是掌握在武则天手中。因立韦玄贞为侍中一事，李显惹怒武则天，被废黜为庐陵王。684年，武则天立第四子李旦为帝，继续临朝称制。

太后称制期间，下令制造铜匦（类似检举箱），广开言路，任用了一批能人志士。然而，也由于告密之风盛行，朝中人人自危。

690年，武则天改唐为周，定都洛阳，正式称帝。

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