看不见的地方有什么？

“新视野”探测器拍摄的冥王星。NASA / 约翰霍普金斯大学应用物理实验室 / 西南研究所 / Alex Parker

2016年，当冥王星从一颗遥远恒星前方掠过（亦即发生了所谓的“掩星”现象）时，天文学家发现它的大气在变厚，证实了自1988年以来的一个猜想。

而现在，冥王星的大气却正在加速消失。2019年7月，冥王星再次从一颗恒星前方经过，东京大学的天文学家Ko Arimatsu等人吃惊地发现，冥王星的大气压比2016年低了20%以上。

在冥王星靠近太阳的过程中，其冰冻的表面会因为受到太阳热量的烘烤而升华，产生氮、甲烷和二氧化碳，使其稀薄的大气变厚。而当它远离太阳时，其大气会逐渐冻结在表面。

冥王星1989年底达近日点后开始远离太阳。但天文学家发现，它的大气在这个阶段仍然在增厚。

“新视野”探测器2015年飞掠冥王星后，天文学家相信他们知道了为什么会这样。冥王星的表面十分复杂。在它的一个半球，有一个巨大的盆地——白色的“史波尼克”冰原。

“史波尼克”冰原在冥王星大气变化过程中可能起着关键作用。当它沐浴在阳光下的时候会释放出气体。而这可能正是在远离太阳的过程中，冥王星大气仍在增厚的原因。

理论预言“史波尼克”冰原将于2015年开始降温，并导致冥王星大气逐渐凝固。但是问题在于，理论预言冥王星大气压2016年后最多只会下降1%，而日本科学家发现冥王星大气压的实际下降幅度达到了20%。

这表明某种未知的原因，正在加速冥王星大气的消失。这种未知的原因是什么？它会不会和冥王星另外一个我们未曾见到的半球有关？目前仍不得而知。

这也有可能是个误差，因为通过“掩星”观察冥王星大气相当不容易，不确定因素很多。而随着冥王星离太阳越来越远，它也正在离开银河系平面，其和合适恒星发生掩星的概率越来越低。未来人们如果想通过掩星来观察冥王星大气机会越来越少，要想解开冥王星大气消失之谜显然也会越来越困难。

参考：

Pluto’s strange atmosphere just collapsed

https://astronomy.com/news/2020/05/plutos-strange-atmosphere-just-collapsed