在公元９世纪的战争中，南诏一直掌握战争的主动权，不管是８３０年的成都战役还是８６２年的安南之战。当今史学家把对南诏的崛起归咎于唐朝边疆政策的失败，但是忽略了南诏自身的原因，南诏的崛起是历代君王以阁罗凤为首的几代人不懈努力的成果。

在和唐朝与吐蕃两者争霸时，皮逻阁、阁罗凤、异牟寻以自己超常的智慧在两国之间游走，通过高明的外交手腕和自身的军事实力，使南诏成为西南地区霸主之一，从而与唐朝、吐蕃形成三足鼎立的局势。

南诏崛起前的六诏

六诏分别是蒙嶲诏——居地在今巍山北部至漾濞，又称样备诏。越巂诏——居地在今宾川，又称么些诏，以纳西族先民么些人为主；浪穹诏属地在今洱源；邆赕诏属地在今洱源邓川；施浪诏属地在今洱源三营，主要以河蛮为主；浪穹、邆赕、施浪合称为三浪。

中原地区对于云贵地区，最早可从汉开始。蜀汉时期这里归蜀汉管辖，但随后的魏晋南北朝大乱让中原失去了对该地的控制。随着隋文帝统一南方，开皇１７年（公元５９７年），置南宁州，领羁縻数十州，后又领于益州都督府。在隋朝的基础上，唐人平定了两爨洱海平坝地区，在此基础上设置了姚州和朗州。

７世纪，青藏高原崛起的新兴政权吐蕃也对觊觎富饶的云南，出兵占领了滇西北以茶叶和家畜出名的神川，在设了神川节度使，并对唐朝控制下的姚州和朗州虎视眈眈。到公元８世纪，在外来者的干预下，云南诸部均衡被打破。这为蒙舍诏的统一奠定了基础。 五诏与河蛮部落因为靠近吐蕃，所以常常放弃唐而归附吐蕃，这时候的南诏（因处于六诏之南，所以称南诏）因始终亲唐，受到唐朝扶持。公元７３７年，皮逻阁击败河蛮，取得了太和城，次年被唐玄宗赐蒙义归，进爵云南王。

早在公元７３２年，皮逻阁用贿赂方法以剑南节度使王昱向长安获得了不干涉其余五诏的保证，在获得长安的保证后，再用同样的办法说服了拉萨的赤祖德赞，在获得两大强国都不干涉的保证下，先用火与剑灭了邻居蒙嶲诏，又趁越析诏内乱（白蛮首领因为妻子贞洁问题和豪强家族张寻求发生冲突，张寻求被杀）皮逻阁以调停的姿态要求越析诏加入唐朝并贿赂剑南节度使王昱，王昱以此地不可一日无主顺理成章把越析诏送给了皮逻阁。在征服北方三诏的战争中，因三诏常年亲吐蕃。这时候皮逻阁又联合自己姻亲邆赕诏和唐军联合攻下太和城，又以太和城为根据地成功击败邆赕诏，削弱了邆赕诏的实力。北方三诏联合抵制阁罗凤，冰排军队进攻皮逻阁反而被打的一败涂地，皮逻阁借此大胜成功吞并三诏、公元７３８年，长安承认皮逻阁的地位，并赐予“云南王”头衔。至此六诏被蒙舍诏统一。

天宝战争

公元７４８年，皮逻阁去世，代替他云南王的是她的儿子阁罗凤。阁罗凤在父亲基础上，带领南诏走的更远。唐朝承认阁罗凤的地位，同时阁罗凤延续了父亲对唐朝恭顺态度。可唐朝对云南的野心让南诏和唐朝关系走向了破裂。唐将何履光从安南出发北上占领安宁，相当于从南方威胁南诏开辟了一条线路。恰巧这时阁罗凤在访问姚州都督府，郡守张虔陀侵犯阁罗凤妻子未遂事件。听到此事怒不可遏的阁罗凤发兵攻打姚州，把张虔陀大卸八块，辖区内３２羁縻州投靠南诏。

当时唐明皇宠臣杨国忠早就想借战争扬名立万，南诏主动给他送上了战机。于是天宝战争开始了。杨国忠派鲜于仲通、 李晖 、王知进率兵八万，分三路进兵征伐南诏。南诏节节败退被迫向吐蕃求救，大败唐军。杨国忠不甘心失败

于公元754年再次向南诏挥军，七万唐兵再次大败。唐和南诏两次战争都以唐的失败而告终，正式确定了南诏在云南的霸主地位。

与吐蕃的战争

击败唐朝后，阁罗凤趁势往周边发展势力，又夺取唐朝的嶲州，把战线移到了大渡河。阁罗凤于７７９年去世，留给孙子异牟寻的是一个国库充盈和的国家。此时对南诏有威胁的只有吐蕃了，双方关系从公元７７９年合作进攻唐朝剑南地区，结果惨败，两国战死着多达９００００余人。吐蕃把责任归咎于南诏的向导，声称要报复南诏，吓得异牟寻连忙迁都阳苴咩城，在吐蕃南诏第二次合作时，吐蕃陈兵边境威胁南诏并派军队堵塞通往剑南的道路。

被吐蕃连续侮辱，异牟寻撤回了进攻剑南的道路，还秘密派使者去长安和唐朝接触。公元７９３年，异牟寻子寻阁代表南诏公开访问长安，标志着西南地区反吐蕃联盟形成。公元７９９年，异牟寻在心腹郑蛮利的怂恿下发动了对吐蕃神川地区的战争。战争初南诏以增援吐蕃对回鹘战事为由先派了５０００士兵到达神川地区，后边３００００大军尾随。不明白有诈的吐蕃边防军吃了大亏，神川和铁桥要塞落入南诏手中，战利品丢失无数。

神川和铁桥１６城的丢失，标志着吐蕃和唐朝一样把势力退出了云南地区，南诏成为西南地区强国已成为铁的事实。可悲的是唐朝满足于朝贡体系，没有正确认识到自己的地位。在８３０年遭到了南诏的反击并丢了成都，虽然南诏事后撤出。但王磋颠已经带着战利品回阳苴咩城了。