施耐庵（1296年—约1370年）是元末明初的著名文学家，也是我国第一部白话文体、以农民起义为题材的长篇小说《水浒传》　的作者，在我国文学史上有着重要的地位。这样一个赫赫有名的人物，他的生平事迹却难以查考，究其原因，主要是他的著作《水浒传》一书，一直被朝廷列为禁书，凡刊刻、出售、收藏、阅读者都在抄斩之列。所以，对《水浒传》作者的身世研究，无人敢于问津，在史籍上也鲜有记载，成为文学史上的一个谜案。

据近现代专家的调查考证，施耐庵的身世和写作《水浒传》一书，与苏州有着非常密切的关系。施耐庵，名耳，一说名子安，字彦端，祖籍吴县（今苏州），家住在胥门外怀胥桥（今大日晖桥）北。父亲施元德，是个船民，以帮人摇船为业。母亲卞氏，家在枫桥附近。施耐庵的原配夫人李氏，家在浒墅关那里。这就可以看出，施耐庵一家都是苏州人，现在胥门外万年桥大街与阊胥路之间有两条并列的里弄，一为大施家弄，一为小施家弄，据传原是施耐庵居住过的地方。

施耐庵从小勤奋好学，聪颖异常，熟读四书五经，写得一手好文章。他十九岁中秀才，不久又中举，在赴京赶考落榜之后，经朋友的推荐，到山东郓城县当补缺训导（分管教育的官），在职期间，因得罪阳谷县恶绅而离职。施耐庵在山东的时间虽然不长，但他熟悉了当地的风土人情，也了解到官场的黑暗与腐败，对他后来写《水浒传》一书有极大的帮助。

元至顺年间，施耐庵与刘伯温同中进士，曾到苏北淮安、浙江钱塘为官，因与当权者不合，不久即辞官。其时，朝廷昏庸无能，官场黑暗腐败，百姓苦不堪言，各地农民纷纷起义。江浙农民起义军领袖张士诚在攻克平江（今苏州）以后，称为吴王。施耐庵闲居在家，因与张士诚之弟张士德，大将卞元亨十分友好，被推荐给张士诚。当时，施耐庵虽已年届六旬，但还想帮张士诚出谋献策，建国立业。可张士诚并不重用他，对他的政见也根本不听，只派他到扬州去做个管理清洁的小官。施耐庵未去上任，就毅然离开了张士诚。在此情况下，施耐庵认为朝廷腐败，张士诚又胸无大志，自己的才能无法施展，从此心灰意懒，不问政事。此后他往返于常熟的虞山、徐市、杨舍（今张家港）及江阴等地，一面开馆授课，一面与父老为伍，喝茶闲谈，专门收集民间故事，准备写书了。这一时期，有关《水浒传》的话本已相当流行，诸如《黑旋风双献功》、《燕青射雁》、《病杨雄》等。苏州是个经济繁荣又习惯休闲的城市，说书艺人以话本为题材，在茶肆瓦舍频频演出，施耐庵用心听讲，搜集到了大量的资料。这些资料，对他写好长篇小说《水浒传》起到了一定的作用。

朱元璋建立大明，登基做了皇帝，他久闻施耐庵的大名，多次下诏聘他为官，施耐庵就是不肯出山，并带着妻儿迁往苏北兴化，隐居起来了。朱元璋不见施耐庵应诏，很不体面，他恼羞成怒，抓住施耐庵曾在张士诚手下做过事的把柄，下旨将他逮捕下狱，幸有好友刘伯温设法相救，一年多后将他保出，在回家途中病死于淮安。

综观施耐庵的一生，穷愁潦倒，仕途坎坷，未遇好运。除晚年迁居苏北兴化外，绝大部分时间是在苏州度过的。他写作《水浒传》的资料，大都是在苏州搜集的，只可惜的是，有关他的生平事迹没有留下什么史料，所以，对他的身世问题难于定论，在学术界尚有许多争论。