宋江杀死阎婆惜，这是很古代的故事，在宋人写的《宣和遗事》里就有记载。原文如下：
“宋江回家，医治父亲病可了，再往郓城县公参勾当。却见故人阎婆惜又与吴伟打暖，更不采着。宋江一见了吴伟两个，正在偎倚，便一条忿气，怒发冲冠，将起一柄刀，把阎婆惜、吴伟两个杀了，就壁上写了四句诗。诗曰：杀了阎婆惜，寰中显姓名。要捉凶身者，梁山泺上寻。”
阎婆惜是宋江的姘头，她在与宋江姘居时与吴伟勾搭。在宋江请假回家探望父亲，阎婆惜与吴伟来往当然更密了。宋江回来看到他们“正在偎倚”，一气之下，便把他们杀了。很明显，这是一种情杀。宋江杀了他们之后，便上梁山去了。
元人高文秀的《黑旋风双献功杂剧》里，宋江也说自己
“幼年曾为郓州郓城县把笔司吏，因带酒杀了阎婆惜，脚踢翻蜡烛台，沿烧了官房，致伤了人命，被官军捕盗，捉拿的甚紧，我自首到官，脊杖六十，迭配江州牢城。”
所谓“带酒杀了阎婆惜”。这也说明，杀人是因为争风吃醋。在现存的其他之人杂剧里提到宋江杀惜的原因也大体相同。可见，早期的宋江只不过是个“酒色”中人。其实，这个时期，其他的梁山好汉也好不了多少。这在龚圣与的《宋江三十六赞》里，就有清楚的记录。吴学究被称为“酒色粗人”，武松则是“酒色财气，更要杀人”，鲁智深是“与尔同袍，佛也被恼”。宋江除了贪杯好色之外，还“岂若狂卓，专犯忌讳”！总之，他们的名声是不好的。
可是，到了《水浒传》里，宋江他们的形象有了根本的改观。经过作者感情的过滤，他们被净化，被纯化了，被涂上理想的色彩。就拿宋江杀惜来说吧。
首先，作者说宋江买阎婆惜就不是出于自愿，是阎婆为了报答宋江救济之恩，以及日后有个依靠而强加于他的。作者还写道：“原来宋江是个好汉，只爱学使枪棒，于女色上不十分要紧。”对阎婆惜渐渐疏远了。于是那个水性杨花的阎婆惜很快便与那“风流俊俏”的风月老手张文远搞上了。对此，宋江也略有所闻，但他并不放在心上。他“自肚里寻思道：‘又不是我父母匹配的妻室，他若无心恋我，我没来由惹气做什么。我只不上门便了。’自此有个月不去。”要不是阎婆惜死死抓着刘唐送来的信，口口声声要告发宋江勾结梁山泊好汉，宋江是绝不会杀她的。她拿住把柄，把宋江逼到无路可走，眼看就要吃官司，在忍无可忍之下，才动了刀子。
宋江这一杀，维护了梁山水泊的秘密，也为了自己的安全。他不是出于争风吃醋，而是一种带有政治色彩的英雄行为。他杀阎婆惜是值得同情和肯定的。而阎婆惜不但是个见异思迁的妇女，而且在实际上站在梁山好汉的对立面上，她的被杀是罪有应得。
把“情杀”改为一种带有政治性质的斗争，这是很成功的。这不仅从根本上改变了宋江的品格，思想境界，而且也直接提高了作品的思想意义。据现在的材料看，这个改造，经历了一个较长的过程。在《宣和遗事》里，虽然提到了刘唐带来一对金钗酬谢宋江，宋江收了金钗交阎婆惜收了，“争奈机事不密，被阎婆惜知得来历”。但她并没有以此威胁宋江。宋江杀她的直接原因还是因为碰见“阎婆惜又和吴伟打暖”，并没有把杀机与金钗连结起来。这是《宣和遗事》的粗疏。
到了容与堂本和天都外臣序本，才明确地点出杀阎婆惜是为了梁山的那封书信。这时才真正抹去了“情杀”的痕迹。在稍后的杨定见序本，宋江杀惜的时间放在刘唐下书的当天夜里，这从故事情节的发展，人物关系的变化，就显得更加合乎情理，更有感人的力量。这时宋江杀惜才定型。
至于宋江的好酒贪杯，也都被一一赋予较有情趣较有意义的内容。比如，宋江在江州的两次痛饮。头一次，引出了李逵与张顺有趣的会见。后一次，宋江醉里题反诗，把现实不满的情绪倾泻出来。经过这么一些改造，宋江便从一个“酒色粗人”变成为“江湖义士”。
武松、吴用大概也经过类似的改造，才削去了“酒色财气，更要杀人”的坏人的面目，成为一个英雄好汉。作者的这种改造工作是颇为巧妙的。他不是把原有的情节一概抹去，而是在原有情节的基础上，化腐朽为神奇。比如喝酒，武松的好酒程度在梁山好汉中，几乎是无人可比的。可谓嗜酒如命。但作者以酒去显示他的豪放胸怀和天不怕地不怕的气概。读过《水浒传》的人都不会忘记，武松在景阳冈酒店狂饮“三碗不过冈”以及在前往快活林的途中硬要坚持“三碗不过望”的壮举。他的神威和勇武表现得淋漓尽致。当然，有的地方也留下了他酗酒的影子。《武行者醉打孔亮》里，武松便乘着酒兴蛮不讲理，动手打了店家，打了孔亮，抢了鸡、酒大吃起来。喝得烂醉如泥，跌倒在冰冷的溪水里，被众人“横拖倒拽，捉上溪来”，绑在一大柳树上，用藤条细细地打，样子着实狼狈。
武松的“好色”被全翻过来了。在潘金莲戏弄他时，他一气之下把她推倒在地。他激愤地说：“武二是个顶天立地噙齿相发男子汉，不是那等败坏风俗没人伦的猪狗！”在蜈蚣岭，武松杀死了那个强占民妇·的王道人，那被打救的妇女，招呼他喝酒。要送给他钱财。他毫不动心，催那妇人快走。这些场面确实能表现出武松的一身正气。
但有些地方，还使人隐约感觉到武松并不那么“干净”。比如，在十字坡，对孙二娘说的那些“风话”，在醉打快活林对蒋门神新娶的妾的“寻衅”，在张都监家中，张许他的养女玉兰为妻时，武松说：“都监相公如此爱我，又把花枝也似个女儿许我”，等等。这与推倒潘金莲时的武松，很有点不同。这很可能是作者在改造过程中没有除得干净的陈迹。不过，话又说回来，留下这么些痕迹，倒反而使人觉得真实些，不至于“净化”到不近人情的地步。
把宋江等人从“酒色粗人”改造成为堂堂正正的硬汉子，这是出于作者对起义者的同情和赞扬，也是艺术创作上的一大成功。