过去封建社会的婚姻制度有“三妻四妾”的说法，皇帝则是“后宫佳丽三千”，那这流传了千年的“三妻四妾”，说的是哪“三妻”？又是哪“四妾”呢？

《金瓶梅词话》第一回中有一句话“至如三妻四妾，买笑追欢的，又当别论。”说明明朝已有这词，古代的妻不单纯指正妻，正妻就是汉现在的妻子概念一样，只有一个。

“三妻”首先是嫡妻是男方迎娶的第一个女性，其地位较高的，往往是正夫人，但是也不排除当家男性将其他受宠爱女性立为正妻的可能。还有两个就是偏妻和下妻。偏妻和下妻只是有妻之名，却无妻之实，地位低于普通妻子，除了为丈夫服务之外，他们通常还帮助定期的妻子照顾家庭事务。

至于“四妾”，一是指良妾、贵妾、贱妾和平妾，一种是泛指，只是虚数。过去的男人只能够拥有一个妻子，包括皇上也是一样，正妻往往是通过父母之言媒妁之约取来的，有着非常强的仪式感，男女双方都会受到契约约束，除非女方犯下特别大过错，男方是不能休掉女方的，反过来同样如此。

在古代也明文规定，一个男人只能取一个女性作为自己的妻子，不过中华汉字，博大精深，朝廷没有不准自己纳妾，尽管你迎娶多个妻子犯法，但是你纳妾是不犯法的，所以这里很多人有些误会，古代人实施的并不是一夫一妻制，而是一夫一妻多妾制度。

为了避免有人不遵守，朝廷还会制定相应的惩罚措施，比如明朝的律法就宣布：“凡以妻为妾者，杖一百。妻在，以妾为妻者，杖九十，并改正。若有妻更娶妻者，亦杖九十，离异。”

以上的律法，只是针对官员贵族来实行。明朝的平民是妾也不能迎娶的，除非你满足一个条件，那就是到了四十岁之后没有儿子，经过衙门批准之后，才能光明正大的娶妾，否则的话，也要被大板子伺候。

三妻四妾指“妻妾众多”，如《庄子》记载：“灵公有妻三人，同滥而浴”。《陔余丛考》考证：“小妻、傍妻、下妻、少妻、庶妻，皆妾之称也。”