参考消息网6月21日报道 6月21日是北半球的夏至日（summer solstice）。在这一天，太阳几乎直射北回归线（the Tropic of Cancer），北半球白昼最长，北极地区出现极昼（midnight sun/polar day）的面积最广，而南极地区则有最广大地区经历极夜（polar night）。

Solstice（至点，至日）这个词源自拉丁语sol（太阳）和sistere（站住不动），因此它的字面意思不言自明：太阳停止之处。因为在至点时，太阳直射的地球纬度是它能抵达的最南或最北的最大值，之后就会掉头向低纬度而去。所以在夏至之后的日子里，白昼时间会越来越短，中国民间“吃过夏至面，一天短一线”的说法十分形象。

夏至是中国传统24节气（24 solar terms）之一。在中国历史上，夏至是最早被确定的节气之一：据称在公元前七世纪，我们的先人就采用土圭测日影，确定了夏至。

不过，夏至日虽然白昼最长、阳气最盛，却未必是一年中最热的一天，因为此时接近地表的热量仍在积蓄，最热的“三伏天”（dog days of summer）往往要再过二十多天才会到来。

在英语中，dog days专门用来形容北半球夏季最潮湿闷热（sultry）的时段，大致相当于汉语里的“三伏天”。这种说法来自古希腊占星术（Hellenistic astrology），当时人们发现每当天狼星（Sirius）开始与太阳同升同落之后，夏日酷暑期就会紧随而至。而天狼星俗称“Dog Star”，所以dog days就这么流传下来了。（朱丽）

6月21日，在山东省曹县黄河故道国家湿地公园，荷花盛开。（新华社）