传说荆轲本是齐国庆氏的后裔，后迁居卫国，始改姓荆。
荆轲喜读书击剑，曾游说卫元君，不为所用。后游历天下，与四方名士豪杰交往。曾经在榆次和盖聂论剑，话不投机，盖聂怒目而视，二人不欢而散。又在邯郸和鲁勾践争道，鲁勾践怒斥他，他默默离开。又到燕国，和当地的狗屠夫及擅长击筑的高渐离结交，成为知己。荆轲嗜酒，每天和高渐离在街市中喝酒，酒酣之时，高渐离击筑，荆轲唱歌，唱着就哭了起来，认为天下没有知己。燕国游侠田光也结识荆轲，认为他不是平常人。
时秦王政即将伐燕，燕太子丹和田光商议抗秦。田光推说自己年老，不能成大事，并向太子丹推荐荆轲，田光离开之前，太子丹对他说：“我与你谈的是极为机密的计划，你千万别传扬出去。”田光找到荆轲，对荆轲说了把他向太子推荐的事后，就说：“太子既然对我不放心，就表示我不是一个被太子所信任的侠义之人，你赶紧去见太子，并告诉太子，田光已死，表明我绝不会泄漏机密。”
于是，荆轲急见太子丹，太子丹知田光已死，痛哭不已。对荆轲说：“现在秦国吞并土地，欲望没有止境。不到吞并天下所有的土地使海内所有的诸侯称臣的地步，它就不停止侵略。现在秦已灭韩国，吞并其领地。又出兵南伐楚，北攻赵。王翦带兵数十万攻漳、邺，李信攻打太原、云中。赵国不能抵抗，一定会投降，那么接下来就轮到燕国了。燕国弱小，无法抵抗秦国。诸侯惧怕秦国，不敢合纵。我有一计，派勇士出使秦国，以重利诱之。秦王贪婪，一定想得到利益。这时就劫持他，使他归还所侵占的诸侯土地，就像以前曹沫对齐桓公所作的一样。这样最好不过，如果不行，就杀了他。秦国一时无主，一定内乱。这时诸侯合纵，一定能打败秦国。但我不知派谁合适，请荆卿为我留意。”
荆轲想了很久：“这是国家大事，我才能低下，恐不足以胜任。”太子急忙磕头，再三请求。荆轲于是答应，太子尊荆轲为上卿，安排他住最好的屋子，每天问安，供应太牢具（牛、羊、豕三牲具备）等级的美食，车马美女随他享受。
太子丹与荆轲商议行刺秦王政，必须先取悦他而接近他，如果献上燕国督亢的地图，秦王政一定乐于接见。太子丹曾在秦国做过人质，知秦王疑心重，连殿前武士都不准携带刀剑，外国使节晋见更不得配剑，所以要将匕首藏在地图内，在替秦王展示地图，秦王专心聆听简报时，趁机行刺，若未刺及秦王的要害则使其不会毙命，因此在匕首上淬上剧毒，只要划破秦王身体的任何部位，都会毒发身亡。于是荆轲去赵国的榆次找到铸剑名匠徐夫人（男，姓徐，名夫人），铸造淬有剧毒的匕首，可以见血封喉。
后来荆轲对太子丹说：“只凭一张燕国督亢的地图，未必能取信秦王政，一定还要有一信物。从秦国逃来的樊於期将军，秦王悬赏金千斤邑万家来要他的首级。如果用樊将军的首级和燕国督亢的地图献给秦王，秦王一定会接见我，这是我就可以报答您了。”太子丹惊讶地说：“樊将军在穷途末路的时候来投奔我，我不能这样背信忘义的杀他，请您另想办法。”
荆轲知道太子不忍心，就私下见樊於期，说：“秦国迫害将军也太厉害了，父母宗族都被杀了，又悬赏金千斤邑万家来要你的首级，将军怎么办？”樊於期说：“每次我想到这事，就恨透了秦王，但实在想不出什么好办法。”荆轲说：“现在有一条计策可以解燕国的忧患，报将军的仇，怎么样？”樊於期问何计？荆轲说：“希望得到将军的项上人头献给秦王，秦王一定开心地来接见我，这时我左手抓住他的袖子，右手用匕首刺进他的胸膛，将军觉得怎么样？”樊於期知能报仇，毅然自刎。太子听说这事，急忙赶来，伏尸痛哭，用匣子盛其首级并贴上封条。
燕国有勇士秦舞阳，人们都不敢正眼看他。秦舞阳被指定担任荆轲的副手。过了很久，荆轲仍迟迟未行。太子丹以为荆轲反悔了，就说：“荆卿难道有别的想法吗？我请求让秦舞阳先去秦国吧。”荆轲大怒，斥责太子道：“太子为何心急？我之所以留下，是想等我的朋友一起。既然太子催促，那我们现在就走吧。”
不久荆轲与秦舞阳出发前去秦国。太子和宾客都穿白衣在易水北岸送别荆轲。在易水边，祭过道路之神，就要上路了。高渐离击筑，荆轲和着用变征调唱歌：“风萧萧兮易水寒，壮士一去兮不复还。”用来又用羽声歌唱，史书上说，高渐离击筑，荆轲唱得太悲壮了，以至于听者嗔目，发尽上指。
荆轲到了秦国后，重赂秦王宠臣中庶子蒙嘉。蒙嘉先对秦王说：“燕王非常惧怕大王您，不敢带兵抵抗，愿意带领整个国家投降，做个郡县的小吏，可以奉守先王的宗庙。恐惧到自己不能说，谨派使者带樊於期的头和燕国督亢的地图献上。”秦王大喜，就穿朝服，设九宾，来接见燕国的使者。荆轲手捧装樊於期的头的匣子，秦舞阳手捧地图跟在后面。
到了殿上，秦舞阳的脸色忽然变得很恐惧，群臣感到奇怪。荆轲回头看了下秦舞阳，笑着说：“北方蛮夷小人，没有见过天子的威严，所以恐惧。请大王原谅。”
秦王对荆轲说：“把秦舞阳拿的地图拿来。”荆轲把地图拿来，秦王打开地图，图穷而匕显。荆轲左手抓住秦王袖子，右手用匕首刺秦王。秦王大惊，挣断衣袖站起来想要拔剑，却剑身太长拔不出来。
荆轲追秦王，秦王绕着柱子逃跑。大臣们都惊慌失措，武士都在殿下，没有诏谕不能上殿。这时侍医夏无且把一个药囊向荆轲扔去，荆轲伸手挡了一下，群臣一齐喊：“大王背剑。”秦王趁这时把剑转到背后拔出，回头砍断荆轲的左腿。荆轲倒地，将匕首扔向秦王，没有刺中，只刺中铜柱。
秦王向荆轲连砍八剑，荆轲自知失败，靠在柱上笑着对秦王说：“我之所以没有成功，是因为想生擒你，迫使你把诸侯的土地归还。”武士冲上殿来，杀掉荆轲，行刺失败。
据《战国策·燕策》记载，荆轲面见太子丹时，得知行刺计划后的第一反应是“久之”，接着说“此国之大事，臣驽下，恐不足任使”。这说明荆轲对行刺计划是有顾忌和疑虑的，只不过太子丹“前顿首”, 荆轲只好接下任务。
随后太子丹“尊荆轲为上卿，舍上舍，太子日日造访，供太牢异物，间进车骑美女，恣荆轲所欲，以顺适其意。久之， 荆轲未有行意”。可见， 荆轲接受着太子丹的恩惠却迟迟不肯行动。荆轲完完全全是为了国家大义而主动请缨吗？未必。但由于情势危急，在太子等人的逼迫下，最后没有退路，只得下定决心。
而荆轲自知武艺、剑术不精，对刺杀秦王这件国家大事，有沉重的心理负担。于是荆轲想等一位朋友一起前往，或许他的这位朋友能够弥补自己在武艺上的不足。但是，太子丹的逼迫使得荆轲未能如愿，一怒之下，匆匆上路，为刺杀计划的失败埋下祸根。
荆轲就是一位“士”，而且更偏向于“文士”，他虽略懂剑术，但他的所谓的剑术更偏向于欣赏性的舞剑，并非真正能杀人的剑术。不是刺客的荆轲只因做了这么一件本该刺客去做的事而被列于《史记·刺客列传》之中, 与荆轲并列的另几位刺客曹沫、专诸、豫让、聂政, 都有江湖“侠”气，都因行刺成功被后人视为英雄，但若论后世影响，其余四人都难以超越行刺失败的荆轲。
在国家情势极其危急的情况下，在太子丹及众人的层层逼迫下，荆轲没有一味地徘徊而是最终作了选择，他选择了知其不可而为之，选择一诺千金重，选择以身赴死报效燕太子丹。本为“士”身份的荆轲虽然剑术不精，但他言行一致走上了秦王的大殿。
正如司马迁评价所：“此其义或成或不成，然其义皎然，不欺其志，名垂后世， 岂妄也哉！”