1978年11月18日，国务院批准成立中国大百科全书总编辑委员会，成立具体负责编辑出版工作的中国大百科全书出版社。

1978年1月27日，中央编译局原副局长、老党员姜椿芳在中国社会科学院《情况和建议》第2期，发表了近万字的《关于编辑出版〈中国大百科全书〉的建议》，立即在学术界引起轰动。

1978年4月，胡乔木向邓小平提出编纂《中国大百科全书》的建议，得到邓小平的赞成和支持。仅一个月后，中央批准了国家出版局、中国科学院、中国社会科学院党组联署的《关于编辑出版〈中国大百科全书〉的请示报告》。同年11月18日，国务院批准成立以胡乔木为主任的中国大百科全书总编辑委员会，成立具体负责编辑出版工作的中国大百科全书出版社。

至此，编纂《中国大百科全书》成为举全国之力、动员知识界广泛参与的国家级文化工程。据统计，在历时15年的第一版编纂过程中，参加撰稿的作者达2万余人，编辑人员超过1000人。中国科学院84%的学部委员，社会科学领域众多的学科带头人，各领域卓有成就的专家学者都参加了该书的编撰工作。

1993年8月，74卷《中国大百科全书》（第一版）横空出世，覆盖哲学、社会科学、文学艺术、文化教育、自然科学、工程技术等66个学科，共收77859个条目，12568万字，中国终于有了属于自己的第一部百科全书。