传统太极拳的起势，有的著作上叫“起式”，有的叫“太极出手”，有的先称“预备式”、再接一“太极起势”，还有干脆叫“太极势”的。这五花八门的叫法，是不是一回事，该叫哪一个好，实战中怎么用……
这一系列的问题可以说不大不小。
说问题不大那是因为从来没有人提出疑义， 尤其是一向以爱揪根刨底著称的老外，也没见提过， “显然”不成问题。说问题不小，那是指这些问题要想三言两语就“忽悠”过去，恐怕不容易。
有人说，“起势”和“起式”实际是一回事，叫哪个都一样，关键是真懂真会。这话似乎没错。问题是如果都真懂真会了，还能出现各路“诸侯”各执一词，各行其事的现象吗?还不早该“书同文”了?
起势和起式，从表面上看差不多，实质上不是一回事。不过，两者之间又确实有着密切的联系，所以不容易区别。真要是懂得两者区别了，那么将它们称作一回事，也许未尝不可；如果尚未懂得两者区别，就将它们称作一回事，那就难免产生误解以至误导。
要弄清起势和起式不同的实质，就要先弄清几个基本的概念：什么是式、什么是势、式与势的关系；什么是单式、单式与套路的关系；弄清什么是起势、什么是起式、起势与起式的区别；起势、起式与套路及单式的关系等等。
我们知道，太极拳的各种套路都是若干个“式”串联起来组合而成的。传统上把每个式叫做单式。单式是太极拳的应用单位。揽雀尾、单鞭、提手上势等都是单式的名称，它们代表了各自在应用时的不同方式。
现在人们常讲的“24式”、“48式”、“88式”等，是一种根据单式的数量来说明套路名称的通俗讲法。这种讲法的优点是通俗易懂，一听便知套路内容长短。对于初学者比较容易接受。但单纯用单式数量说明套路名称，往往无法说明套路的特定样式，比如不能说明它在练法上究竟属于陈式，还是杨式，或是吴式等等。所以对练传统太极拳的人来说，一般不讲多少式，而只讲陈式、杨式、吴式等。
太极拳的每个单式都是由若干个势组成的。单式中各用什么势、势的多少，都是根据单式在实战应用中的需要来确定的。这就像书写用的文字，有的笔画多，有的笔画少。有时用竖、有时用横。十三势的每个势都相当于构成字的基本笔画和要求。而单式就相当于单字。所以，势是构成单式的最小单位和要求。
例如，吴式太极拳的揽雀尾一式与杨式不同，包含了棚捋挤按肘靠进退顾盼等多个势；单鞭中的势就少一些。不同的势与不同的势的组合，不同数量的势的组合等形成不同的单式。
早年间的太极拳教学，是按单式独立操练的。所以，每一个单式都有特定的起势和相应的收势，也就是说各个单式的起势和收势并不都是一样的。
起势的起，原指练单式时，由静到动的第一个势。所以有的“诸侯”便称之为“太极出手”。
又因为单式的起势多用掤，故又有“太极出手掤为先”之说。不过，绝不可以仅仅以为“掤是向外向上的力”，掤是势，是迎，是沾；不仅有向外向上，还有向内向下，有单手双手之分，有正掤反掤之别。
过去学拳，你前一个单式没练到师傅满意的程度，就甭指望教你下一个单式。当你学会了两个单式，师傅才会教你中间的衔接动作，使它们有机地串联起来。这时你就会发现，前一个单式的收势和后一个单式的起势有了一定的变化。当多个单式一旦串联成一个套路进行走架演练时，通常只在第一个单式开始时有一个“起势”。这个起势也常常被称为整个套路的“起式”了。不过，这个起式的内涵仅仅是指套路中第一个单式的开始，而不是现代意义上的“起式”。
现代意义的起式是作为一个单式出现的。如“24式”中的第一个动作，“起势”：“两脚开立，两臂前平举，两腿屈膝下蹲，两掌轻轻下按……”
起式这个概念最早出现在陈微明的《太极拳术》中。这本1925年由上海中华书局出版的著作，在“太极拳式” 目录中有一个“太极起式”，而在正文中却又没有了“太极起式”，只有“揽雀尾”。这是怎么一回事呢?
我们先看看他对“揽雀尾”的描述再说：“向南正立，两足平行分开，与肩齐。眼向前视，两手下垂。此太极未动之形也。”“两手毫不着力，向前向上提起，提与胸平，手心向下，两臂稍屈，不可太直，与腰同时下沉，左手转至丹田，手心向内，向前伸出(此即是掤)，略与胸齐。右手同时向右向下分开，手心向下，五指向前，左足同时斜向前进。此时全身坐在左腿，右足伸直不动。左实右虚。”
由此，不难看出，陈微明对“揽雀尾”的描述，包含了现在流行的太极拳大多数套路的预备式和起式。上个世纪50年代中期，由国家体委组织编写的24式简化太极拳的“起势”，及傅钟文写的《杨式太极拳》第一式“预备式”和第二式“起势”，都起源于此。可见陈微明的这种开头，是现代流行太极拳起式的滥觞。同时可以看出陈微明在提出“起式”这个概念时，是有所顾忌的，否则说明他的思路是紊乱的，也不会出现目录与正文不符的情况。
事实上，所有的传统太极拳无论是拳谱记录上，还是实际套路的教学演练中，原本都没有现代太极拳的“起式”。因为它在当时不是单式，不作单独训练的内容。换句话说，传统的老拳谱中对于拳架的记录主要是记单式名称；在演练时，除了上来一个站立不动的预备式，接着都是第一个单式开始。
从陈微明的著作来看，他也仅在目录中提到有 “太极起式”，在正文的内容中却将“太极起式”纳入了揽雀尾，正是这个原因。解放前出版的其他太极拳著作中的起势，也都是以第一个单式的起势开始，并没有 “双手掤起，捋按下蹲”这种“起式”。
其根本原因，就是传统太极拳是讲实战的，出手就是单式；单式是实战的应用单位。
解放后，大多数太极拳将“双脚平行开立，双手前掤，再捋按下蹲”这种起式作为单式，并列入拳式名称目录，这是一个发展，一种创新。当我们弄清了这个式子的来龙去脉，那么，写成“起势”或“起式”都可以。
既然把起式作为一个单式，那么怎样应用于实战呢?
我们知道，中华武术中任何一个拳种的套路中的每一个单式，在原则上都是可以用于实战的。因为单式是实战的应用单位，套路是由单式串联组合而成的，但是，由于套路是事先根据假设的“实战”情况编排的；而在实战中，对方在大多数情况下未必会按你假设的情况出手。所以，如果没有专门练过每种单式的出手(即起势)，就直接按套路中的单式打法，往往在实战中用不上。
就像一个人看着棋谱下棋一样，对方不按你那棋谱走就没办法了。即使是编成对打套路也往往成了一种表演形式，于实战是无济的。太极拳也存在这样的问题。尤其是当前太极拳的演练方法，主要是建立在传统的行工练法基础上的。
行工，就是练功，它是以练内气(内功)为主的文练法，即慢拳。这种练法正如《十三势行工歌诀》所说“详推用意终何在，益寿延年不老春”，可以健身。然而，太极拳毕竟是武术，除了要练内功，还要练应战技法。
太极拳的应战技法训练，是以单式为单位的散手练法，是武练法。如果将行工练法的“大松大软”文练拳式直接用于散手技击，在实战中要吃苦头的。例如现代套路中的起势是两脚平行分开站立，不动步，双手前掤，然后两手下按。这个动作在行工中是导引内气的，不是散手技击动作，它要求松静柔和与意念呼吸等密切配合，所以动作要慢。
在太极拳法中，双手前掤是单式如封似闭的起势。要连续上步并辅以身法的收纵，做到手足齐上、一动无有不动，而不能手动脚不动；更不能等对方握住自己双手后再去掤。正确的用法是，当对方迎面或当胸来拳时，我“足踏门槛手封门，登堂入室先敬神”。门槛是指对方前脚；对方两脚之间叫中门；脚外侧叫墙根；堂室指对方躯干和头部。足踏门槛，就是上步踩住对方前脚背，目的是不让其逃脱。手封门，是双手前掤来拳后紧接着捋按其双臂。
这是吴式太极传统拳法中十分经典的动作，要充分体现“护住自己往外打”的特点。要特别注意的是前挒时双手不可平行，不可太开，应尽量靠近，至多相距一拳。一旦沾上对手双臂立马翻手成捋按。
总而言之，起势也是可以技击的，但一定要苦练。套路中的单式不能原封不动地用于散手技击。因为套路中的单式已因假设的技击方案作了改动。
所以拆拳使用单式须明师指点，切不可依样画葫芦，一切照搬。更不能在连十三势的内涵都没弄清的情况下，想当然地指望用瞪眼法去迎战，否则必然挨打。所以弄清行工技法与实战技法的区别十分必要。
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