乾陵是陕西关中地区唐十八陵之一，位于陕西省咸阳市乾县县城北部6千米的梁山上，为唐高宗李治与武则天的合葬墓。

乾陵建成于唐光宅元年(684年)，神龙二年(706年)加盖，采用"因山为陵"的建造方式，陵区仿京师长安城建制。除主墓外，乾陵还有十七个小型陪葬墓，葬有其他皇室成员与功臣。乾陵也是唐十八陵中主墓保存最完好的一个，也是唐陵中唯一一座没有被盗的陵墓。

乾陵营建时，正值盛唐，国力充盈，陵园规模宏大，建筑雄伟富丽。唐初，太宗李世民开创了"因山为陵"的葬制，陵墓由建筑群与雕刻群相结合，参差布置于有"龙盘凤翥"之势的山峦之上。

乾陵陵墓里有120多件巨型石雕，其最引人注目的是朱雀门外的神道东西两侧，分布着的两组石人群像。石人群像整齐恭敬地排列于陵前，西侧32尊，东侧29尊，共61尊。这些石人是当时唐王朝属下的少数民族官员和邻国王子、使节，唐高宗入葬时前往参加葬礼，武则天为炫扬大唐威势，将他们雕像立于陵前。在石人像的背部刻有国别、官职和姓名，今字迹可辨认者有"木俱罕国王斯陀勒"、"盛于阗王尉迟璥"、"吐火罗王子持羯达犍"、"默啜使移力贪汗达干"、"播仙城主何伏帝延"等七尊。

这些石人残像大小和真人差不多，习惯上把这些石像称之为"蕃像"、"宾王像"，也称"六十一蕃臣像"。这些与真人大小相仿的石人，穿着打扮各不相同，有袍服束腰，也有翻领紫袖。但他们都双双并立，两手前拱，姿态极为谦恭，仿佛在这里列队恭迎皇帝的到来，但这些石像都没有脑袋。

起初有人认为，明末清初时大量西方人前来中国偷盗文物，乾陵的石像也难逃一劫，且石像重量非常重，搬起来并不容易，盗墓者才会只偷石像上半身，但这个说法很快就被否定，因为曾有专家在乾陵附近的农田里，发现不少颗石人的头像，这显示石像上半身可能根本没被运到国外。

另外还有一说，明末清初一名外国使节来乾陵，发现自己祖先的石像，竟被立在此帮唐朝皇帝守墓，认为有损国家尊严，想要破坏石像又怕引起民愤，因此晚上毁坏附近的农作物，称是石像成精造成，若想保护粮食，就必须砍掉石像的头部，村民们听信后照做，但这只是民间传说，并没有歷史根据。

经考古学家研究后，发现乾陵里断头的不只是石人，还有石马及石鸵鸟等，而这些石像的颈部都特别的细，且材质并不结实，另外也注意到，石像每个部位的硬度与材质不同，推测可能当年採用的石材里有瑕疵，石像的头部因日后发生的地震而被震坏。

根据《明史》记载，在明嘉靖 三十五年(1556年)1月23日，陕西华县一带发生了强烈的地震，震级高达8-11级。由于地震发生在子夜，所以致使80多万人死于这场地震中。而乾陵距华县只有100多千米，同样属于震中地带，乾陵也因此遭受到了毁灭性的打击。据专家们推断，这场地震才是造成这61座石像头部断裂的主要原因之一。这些石像的材质不是很结实，石料中有一些石瑕，所以石像受损的时候，头部是最容易出现问题的。研究人员推断，这61尊石像很有可能是一部分毁于那场大地震中，还有一部分是毁于明末清初的战争中。