1978年12月16日，中美发表建交公报。宣布自1979年1月1日起互相承认并建立外交关系。仅一个月后，即1979年1月28日至2月4日，邓小平以中国副总理的身份访美，一访就是九天。

陪同出访的中国社会科学院副院长兼美国研究所所长李慎之在飞机上问邓小平：“我们为什么要这么重视同美国的关系？”邓小平回答说：“回头看看这几十年来，凡是和美国搞好关系的国家，都富起来了。”言外之意，中国也得这么干。这次访美确实也开启了中国富起来的大门。

邓小平什么时候说这句话有多种版本。有的说是在赴美的飞机上；有的说是在返国的飞机上；还有的说当邓小平决定访美前，国内有人劝邓小平：你老人家这么大年纪了，为什么还要亲自去访美呢？具体的回答也有不同版本。有的说邓小平当时是这样说的：“跟着美国跑的国家都发了财，我倒要去看看”。还有的说是那样说的：“跟着美国跑的国家都富了嘛！”

有文说：邓小平的这句话说得还不完全，完全的版本应有四句话：第一句：跟着美国跑的国家都富了；第二句：跟着苏联跑的国家都穷了；第三句：跟着美国跑的国家都民主了；第四句：跟着苏联跑的国家都独裁了。

细节虽然不同，内容却高度一致。

于是细节在这里就不重要了。

邓小平所言，确实如此。二战损失惨重的欧洲，跟随美国，在马歇尔计划的帮助和自由贸易的刺激下，走上了高速发展之路，西德不仅成为世界第二大贸易国，而且彻底拉开了与东德的差距，为最后西德吞并东德实现统一奠定基础。

战败国日本，在美国承担了它的防务负担，并将其纳入西方自由贸易体系之后，日本以外向型经济的发展，迅速成为第二大经济体。

其他的诸如韩国、新加坡等都取得了巨大的经济成功。而在当时的苏联阵营，所谓社会主义国家，把反美当作头等大事，结果却是民不聊生，饥荒几乎困扰着所有的国家。邓小平一眼看穿，由少数人主导的经济模式，远远比不上人人主导的经济模式。正是邓小平认识到和美国搞好关系的重要性，把发展中美关系放在中国外交的第一位，才有了中国真正的开放，才迎来了中国经济的大发展。

作为世界上最发达的国家，美国在中国改革开放的坐标系中意味着什么？

1979年1月24日，邓小平在访美前夕会见美国客人时，曾阐明中美关系正常化对中国现代化的意义。他说：“我们相信中美关系正常化能为美国用先进的东西帮助我们实现四个现代化创造更有利的条件，这点对美国来说也是有利的。”

李慎之在后来的回忆文章中写道，“邓小平如此重视美国是因为他认为，要推行改革开放的政策首先就要对美国开放，不对美国开放，对任何其他国家开放都没有用。”