1914年，随着第一次世界大战爆发，英国皇家海军被迫在缺少帮手的情况下，将有限兵力投射到三大洲战场。 然而，预想中的远洋决战很少出现，从而让耗费巨大的舰队颇受微词。因此，海军部的官员不得不直面现实困境，推出了更适于辅助陆上部队作战的昆虫级炮舰。

昆虫级最初被定位于深入多瑙河流域作战

事实上，昆虫级炮舰的起源早在一战爆发之前，预设的假想敌则是奥匈帝国。 由于后者的海军力量相当薄弱，显然难以阻挡英国主力舰从地中海冲入亚得里亚海。因此，这级战舰就必须能从黑海深入至多瑙河流域，在湍急的逆流中灵活自如，以便将炮弹发射到维也纳、布达佩斯与贝尔格莱德头上。只不过为避免过度刺激，才对外宣称是为巡航长江而开发的中国战场专用。

昆虫级炮舰的结构布局图

基于以上这些使用需求，这批新船的排水量被限定为635吨，并配备有2台动力强劲的往复式发动机。这让未来的昆虫级能以14节航速，在湍急的自由行动。特殊的螺旋桨设置，则将整船的吃水进一步降低至1.2米，尽可能的回避掉搁浅风险。主要武器为2门安装在前后位置的152mm主炮、2门起辅助作用的12磅速射炮，以及6挺对准船身两侧的马克沁重机枪。对于大部分同类军舰而言，这样的配置无疑称得上是火力强劲。

罗马尼亚的迅速溃败 让昆虫级无法再开入多瑙河

然而，世界大战的局势走向，注定了昆虫级将无法顺利开入多瑙河流域。先是作为协约国成员的罗马尼亚，在德国、奥匈和保加利亚的多面夹攻下迅速沦陷。接着有又奥斯曼土耳其帝国的倒戈相向后，让英帝国在整个近东霸权都遭遇到严重挑战。因此，首批下水的蚜虫、蜜蜂、瓢虫和圣甲虫号，在1915年被优先派往地中海。她们的主要任务，就是坚守苏伊士运河的北部口岸--赛德港。

服役不久的昆虫级炮舰

次年，第二批下水的小蚊、螳螂、蛾和狼蛛号，被送递更加遥远的波斯湾，拱卫英联邦军队接收印度士兵的最大基地--巴士拉港。 随后更是逆流开进阿拉伯河，为向西进攻的英印陆军提供必要掩护。因而在整个战争期间，她们都活跃在底格里斯河与幼发拉底河上，还炮击了由数万土耳其士兵据守的泰西封古城。

两艘并排停靠的 昆虫级炮舰

最后是第三批下水的萤火虫、蝉、金龟子和蟋蟀号， 但她们却被海军直接留在本土充当救火队员。因为当时的德军，经常用齐柏林飞艇空袭不列颠岛。因此，这4艘炮舰便一直巡弋在东部水域，用临时加装的探照灯执行防空警戒任务。

12艘昆虫级炮舰 都安然存活到一战结束

由于肩负的任务相对轻松，12艘昆虫级炮舰都得以幸存到一战结束。但复杂多变的国际局势，却不允许让船员们像自己的很多同僚那样解甲归田。 特别是因苏维埃崛起而爆发的俄国内战，一度让协约国纷纷派兵进抵东欧沙场。于是，本应封存遣散的萤火虫、蝉、金龟子、蟋蟀、蛾和螳螂号，又被迫开往寒冷的巴伦支海。她们绕过尚处蛮荒状态的科拉半岛，从北德文斯克市进入德维那河，以便支持当地的白军抵抗势力。

1919年 干涉俄国内战的昆虫级炮舰

激战中，萤火虫号因边上的弹药驳船爆炸而受到波及，造成包括舰长在内的多名乘员阵亡。同队的蝉号更是因水兵不满安排而发生哗变，让5名带头人被军事法庭处以极刑。然而，这就是同期皇家海军的普遍厌战心理缩影，也注定了协约国不可能为价值不高的白俄付出太多。当6艘昆虫级炮舰踏上返程之路，红色苏维埃的存续也成板上钉钉之事。

20-30年代 昆虫级被大量派往长江中队服役

然而，昆虫级炮舰的优异性能，注定了她们在之后的和平岁月里也无法停歇。由于英帝国在世界大战中蒙受严重损失，所以在此后的很长时间内都无力进行大批量军备升级。于是便将各艘昆虫级陆续派往亚洲，充当巡防长江的主力使用。 唯有当初受损严重的萤火虫号，因状态过差被提前除名。她们通常都归属总部设在新加坡的东方舰队管辖，以批量轮换的方式开赴香港、上海或威海三地，偶尔也沿长江停靠于南京、九江、汉口等通商口岸。

甲虫级在远东所要负责的长江流域

只是和更为“专一”的美军相比， 英军所需顾及的区域太多且间隔较远，远东的重要性又长期处在中东或近东之下。所以，昆虫级炮舰只会在个别时段才服务于长江中队，存在感则始终比不上美国人的吕宋级。

正在长江中巡航的 甲虫级炮舰

1937年，当中日两国因卢沟桥和虹桥机场的冲突而全面开战，英军尚有蜜蜂、蟋蟀、瓢虫和圣甲虫这3艘炮舰在长江中队执勤。特别是当烽火从上海一路燃烧至南京，这些势单力薄的小船也奉命前往执行外交转移任务。

1.2米的吃水 让甲虫级在长江中行动自如

此刻，由设计师当初赋予的极低吃水，终于在情况特殊的东方派上用场 。由于国民政府自知海军力量微不足道，便将大批搜罗来的商船与老式军舰，一同炸沉在江阴堵塞航道。受此影响，许多外国船只被暂时滞留在中下游水域，而昆虫级却仍旧可以在南京与上海之间来回行动。只是出于安全考虑，其中的圣甲虫与蟋蟀号，赶在日军开始空袭南京后就及时走人。留下的瓢虫号和蜜蜂号，则继续负责转运外交团队。

瓢虫号和蜜蜂号 在救援美军时遭日本人炮击

当年的12月12日，两船刚刚航行至芜湖水域，便收到了美军班乃岛炮舰遭因多架日本飞机炸沉的噩耗。尽管明白处境艰难，英国人还是义无反顾的调头前往救援。 在急速狂奔20英里后，才将部分幸存者捞出水面，自己却被岸上的日军炮兵给盯上。瓢虫号因此被连续命中6次，蜜蜂号则与1枚射偏的炮弹擦肩而过。最后顶着压力穿越火线，将班乃岛号的受害者们安全送递上海。日本军方也在稍后进行了道歉和赔偿，却一如既往的坚持只是误会。

二战的爆发与扩散 让剩余的昆虫号再度走上前线

此后，皇家海军虽依旧保留着长江中队建制，却还是将所有的炮舰都从危险区域撤出。 其中，状态较差的蜜蜂号，在1939年3月被退役出售。曾与其一同在中国服役的螳螂号，也在1940年被以相同方式处理。但也有蚜虫号和瓢虫号这样的幸运儿，获得了来自退役战列舰阿金库尔号上的50倍口径新炮。等待她们的下一场考验，也正在欧亚大陆的两头快速酝酿。

在托布鲁克港遭德军飞机轰炸的 瓢虫号

1940年，当二战的硝烟飘散至地中海沿岸，蚜虫、瓢虫和小蚊号都从世界各头赶往北非。有的继续在赛德港保护苏伊士运河，有的则早早战损于利比亚的托布鲁克港。其他各家族成员一样难逃战乱波及，先后为德军U型潜艇和太平洋战场上的日军舰载机摧毁。命运最为多舛的蛾号，则在香港被击沉自己的日军打捞起来修复。直到1945年初，被盟军投放的水雷炸沉在上海附近。

在日军阵中服役4年的 蛾号炮舰

值得一提是，当皇家海军在1945年重建太平洋舰队，尚有瓢虫、圣甲虫、狼蛛、金龟子这4艘炮舰位列其中。她们也都不同程度的参与了大规模对日反攻行动，完成了历史赋予自己的最后一程使命。随后才陆续在1946-49年间造废弃、出售或充当友军的射击目标。

1949年 才被当废品出售的金龟子号

从严格意义来说，所有昆虫级成员都没什么值得大书特书的光辉履历。但她们却从一战服役到二战结束，并在30年里参与了皇家海军的大部分重要行动。所以换个角度再看，这12艘炮舰的经历本身，就是一部移动的简明大英帝国衰落史。