2020年，贡扎加叶蛙在巴西东北部被发现，那里可能有更多未被描述的脊椎动物。图片来源：DIEGO J. SANTANA

参与绘制地球上所有生命的地图的生态学家现在已经迈出了一步：预测那些我们不知道的生命在哪里等待着被发现。据《科学》报道，作为第一步，他们制作了一张交互式地图，展示了新哺乳动物、鸟类、爬行动物和两栖动物物种最可能出现的多样性热点。3月23日，研究人员在《自然—生态与进化》上报告了研究结果。

“未知物种通常在保护规划、管理和决策过程中被忽略。”巴西帕拉伊巴联邦大学生态学家、论文共同作者Mario Moura说，“如果想改善世界范围内的生物多样性保护，我们需要更好地了解物种。”

据估计，地球上85%的物种至今未被描述。所以，2018年，刚获得生态学博士学位的Moura与美国耶鲁大学生态学家Walter Jetz合作，提出了一种更好预测未知物种在哪里的方法。

“早期被发现和被描述的机会在不同物种间是不平等的。”Moura解释说，“例如，相比生活在偏远丛林中的小青蛙，生活在人类周边的大型哺乳动物更有可能被科学家记录下来。”

在两年多的时间里，Moura和Jetz为所有已知的32000种脊椎动物收集了大小、栖息地及其他9种属性的数据。利用计算机模型，他们确定了具有这些属性的不同组合的生物体被发现（将被发现）的概率，以及被发现的地点。“我们的方法是用已知物种来预测未知物种。”Moura说。

他们预测一些地方——如西非的几内亚森林和许多东南亚岛屿，可能有丰富的未知生物，因为这些地方物种密度高，但相对难以进入。

Moura和Jetz总结说，世界上未被发现的陆地脊椎动物有10%以上生活在巴西，马达加斯加、哥伦比亚和印度尼西亚各有5%。他们指出，总体来说，这样的热点地区只占地球陆地表面的10%，但却有近70%未来发现的新物种。

研究人员报告称，其中许多发现将出现在热带森林中，并将发现大量青蛙、壁虎和其他两栖动物和爬行动物，这些动物占到目前未知物种的3/4。在哺乳动物中，他们预计会发现更多的啮齿动物、蝙蝠和灵长类动物；在鸟类中，也许只有少数鸣禽。

Jetz说，关于“物种发现潜力”的新地图可以帮助指导保护计划。“我认为，这些发现为更有效地利用有限的资源和时间开展发现工作提供了巨大的机会。”例如，为更好了解气候变化的影响，研究人员可以使用这些地图来锁定预计将受气候变化严重影响的地区。

接下来，他们希望开发出类似的地图，帮助科学家发现和描述数千种无脊椎动物和植物。