1942年后，美国陆军的主要坦克是著名的M4谢尔曼。尽管它有很多优点，但在对抗德国虎式和黑豹坦克时效果不佳。为了解决这个问题，M26潘兴坦克被设计出来。最初，M26被计划用作中型坦克，但在1944年底被重新归类为重型坦克，并一直服役到战争结束。
图1. M4谢尔曼中型坦克，被戏称为“谢大馒头”
在美国军械部研制配备76mm主炮和105mm榴弹炮的谢尔曼坦克的同时，另一个全新中型坦克的生产项目也在进行着。这种新坦克的炮塔上装有76mm主炮，其引擎、变速箱和悬架都与谢尔曼相同，但外形相对较小。该项目的下一步是将76mm炮升级为90mm主炮，并使用改进后的电动变速箱。1942年5月25日，该生产项目获得批准，T20、T23、T25和T26坦克因此相继诞生。
然而美国陆军并不赞赏该计划的结果，或者说陆军内部对此分歧甚大。1943年9月13日，军械局建议制造500辆T23、T25、T26和T71 GMC（一种配备90mm主炮的M10自行反坦克炮）。美国陆军后勤部将军谢尔曼·米尔斯（Sherman Miles）却于10月4日拒绝了这一建议，他要求建造带有90mm主炮的T23。同时军队以不符合30吨限重为由反对使用该主炮。吵到最后也没有得出统一的意见，所以1943年6月3日，250辆装有76mm炮的T23坦克以及40辆T25和10辆T26被批准建造。这些坦克的研发进展良好，足以应对9月份提出的各型号500辆增发部队的要求。1943年12月，军械部获得许可生产额外的250辆T26坦克。初代电动变速箱在设计过程中显得过重，之后被艾里逊自动变速箱取代，从而诞生了T25E1和T26E1坦克。
图2. T26E1重型坦克前视图
第一辆T26E1于1944年3月6日送抵阿伯丁。3月30日举行了一次由战争部长、参谋长和其他高级军事人员出席的演示。此次演示令高级军官们印象深刻，以至于该新型坦克被批准大规模生产。T26E1此后被描述为装有增加车辆机动性和减少驾驶员疲劳的三档艾里逊自动变速箱，辅以扭杆悬挂和24英寸履带。坦克履带以后部驱动轮牵引，动力则来自于一台500马力的福特GAF发动机，整个车体采用了更厚的装甲以提供额外的保护。该坦克的突出特点是使用了90mmM3炮，该炮能够发射在2000码（1828.8米）距离上穿深超过4英寸（101.6mm）的24磅穿甲弹。
图3. T26E1俯视图
这些坦克在阿伯丁继续试验到1944年5月21日，第一辆试验车行驶了1593英里，第二辆车则行驶了569英里。坦克的总体设计被认为是合理的，变速箱、悬挂系统和火炮都令人满意。然而发动机冷却存在问题，油箱漏油，发动机与飞轮之间的连接反复出现故障。不仅弹药架的设计有些缺陷，坦克车体也被认为过宽了。坦克也超重了，只有用木材保护的情况下，才有可能使用60吨重的贝利桥（Bailey bridge）。阿伯丁给出的建议是将坦克投入生产，但前提是纠正上述缺陷。
从5月22日到9月10日，人们一直在努力纠正这些问题，截至那时第一辆试验车已累计行驶4025英里，而第二辆累计行驶了1805英里。在对坦克进行的诸多改装中，有一个能够承载坦克动力系统的起重机支架，而新型福特V-8发动机可以令人满意地运行1500英里。
图4. T26E1坦克过支撑桥
1944年6月29日，坦克的名称再次更改，从“T26E1中型坦克”改为“26E1重型坦克”。改名后的坦克重量达到了43吨，履带有24英寸宽，车体装甲最厚处有4英寸，而正面装甲有足足6.9英寸厚。除去这些，它更像是T25E1中型坦克。
军械部订购了2750辆T26E1重型坦克和3188辆装备了105mm榴弹炮的T26E1坦克（即后来的T26E2），尽管后者的战斗舱室尚未设计好。此时，已经制造了122辆T23坦克（包括1943年11月制造的原型车），其余128辆坦克将在1944年10月前完成。40辆T25E1坦克也已经制造完毕，而1944年和1945年共需要6053辆T26坦克。到目前为止，已经生产了10辆装有90mm火炮的T26E1，年底前还会有105辆。其余所需装备90mm炮的T26E1坦克和所有装备105mm榴弹炮的T26E1坦克将在1945年生产完毕。
1944年7月开始为90mm火炮开发碳化钨核心的HVAP炮弹，预期目标是在2000码处以30度角击穿6英寸（152.4mm）厚的钢板。
陆军总司令于1944年7月15日下令研制配备75mm和76mm火炮的T25E1和T26E1，但军械部要求将此项研制工作列为低优先级，理由是“75mm炮现在已在大量装备在M24轻型坦克，M4系列中型坦克和M4A3E2突击坦克上，而76mm炮也已经在在M4系列中型坦克上大量生产。”这10辆完工的T26E1并没有呆在那里积灰。截至1944年11月10日，它们进行了大约20000英里的测试，导致了设计上的更多变化，例如履带被改成了23英寸宽。改进车辆冷却和制动装置的研究也在继续进行。
图5. T26坦克安装的福特V8发动机
1944年12月，军械委员会认为该坦克“远远优于任何同等速度或重量的坦克”。此时改进后的坦克被重新命名为T26E3，以避免与之前的10辆试验车混淆。1945年2月7日，20辆坦克在军械部G.M.巴恩斯少将的陪同下被运往欧洲执行“重型坦克任务”。1945年2月23日，10辆坦克随第三装甲师投入战斗。几天后，另外10辆也加入了第九装甲师一起战斗。
1945年3月29日，绰号为“潘兴将军”的T26E3重型坦克被标准化为M26重型坦克。潘兴（Pershing）配备了一门基于AA炮的90mmM3炮。这门炮大约相当于虎式坦克上的88mm炮。此外M26还装备了7.62和12.7mm机枪。
图6. M26坦克刨面图
与M4相比，M26的装甲要厚得多。车体和炮塔前部有102mm厚，侧面和后部则有51mm厚。该坦克配备了一台450马力的福特GAA发动机，使其能够加速到32km/h。坦克的实际应用表明，M26发动机的功率不足，这一点在设计M46巴顿坦克时被考虑到并加以解决。
M26首次投入使用是在1945年2月25日的荷兰鲁尔河战斗中。三天后，也就是2月28日，在埃尔斯多夫附近美军损失了第一辆潘兴坦克。前后共有310辆潘兴被送往欧洲战区，其中的200辆被军队使用。
接下来介绍一下T26坦克系列试验车和其他变型车
T26
除了10辆T26E1试验车外，还制造了一辆带有电动变速箱的T26，并运到了诺克斯堡进行试验。截止1945年4月10日，这辆T26行驶了1200英里（约1931千米），运行时间为224小时38分钟。试验结果表明，电动变速箱的运作非常好，不需要过多的维护。
图7. M26的绘画作品
T26E2
1944年10月，一个装有105mm榴弹炮的T26E1木制模型完成。1945年1月，该项目被正式批准，该车也被重新命名为T26E2。
T26E4
1944年12月21日，军械局订购了一种改进了弹道性能的90mm火炮，该火炮被命名为T15。该炮最初被设计用来发射90mm定装弹，但炮弹实在是过长了。之后又设计了一门新炮，用于发射90mm分装弹，也就是T15E2。装备这门炮的一辆试验车被送到阿伯丁进行试射，之后又被运往海外。1945年3月1日，携带T15E2火炮的坦克被命名为T26E4，军械局准备用1000辆该型号的坦克来代替M26坦克。除了重量增加了3500磅（约1588千克）外，T26E4的其他特点预计保持不变。1945年4月10日，T26E4的生产型和第二辆试验车的图纸接近完成，第一辆实车也计划在1945年5月15日完成。
图8. T26E4重型坦克
然而为了获得更理想的平衡状态并使用定装弹，G.M.巴恩斯少将下令改进T15E2型90mm火炮。该炮被安装在了炮塔的更前面，以腾出战斗室的空间，此外还需要一个平衡器系统来纠正足足80,000磅的不平衡。拜重新设计的弹药架所赐，T26E4坦克的弹药基数增加了40枚。改进后的试验车计划于1945年10月1日完工。
T26E5
M4A3E2“巨无霸”谢尔曼的成功导致了对T26坦克进行同等改造的研究。这次改造包括车体前部8英寸的附加装甲以及一款用来抵消更重的火炮防盾的新型平衡器。改造后的坦克预估有44吨重，但是履带被5英寸（127毫米）宽的连接器加宽了，使得坦克的地面压力只有11.5磅（约5.2千克）。1945年1月18日，军械局提交了有关对T26E3进行上述改造并命名为T26E5的建议，并于2月8日获得批准。1945年3月29日，军械局又建议进一步增加前装甲的厚度，并随后生产27辆这种坦克。
图9. 继续M26的剖面图
T26E5的重量增加到了48.5吨，地面压力增加到了5.5千克。该坦克的速度如此之快，以至于在崎岖不平的地形上全速行驶时会导致车体前部轴承严重损坏。所以设计人员之后对减震器、扭杆悬挂也进行了改进。然而，由于军械局的混乱指挥，这些改动并没有投入实际生产。
1946年，该设计被升级为使用一门新的105毫米加农炮，配备新的传动装置，750马力的福特12缸发动机，以及更长的底盘。根据计划，在不对T26的生产过程进行重大改变的情况下，这种新坦克的生产将成为可能。
还计划了一门155毫米火炮，能够在2000码处穿透6英寸的装甲板，但也能够发射95磅的高爆弹，以及一门 "威力和速度比105毫米火炮更大... 炮口速度正常情况下为3500英尺/秒，使用碳化钨弹时为4800英尺/秒"的火炮。
图10. M26终于让美国人拥有了一种威力强大的地面武器
至此，可以用军械局在T26计划验收仪式上的发言来做结尾：
“T26已经充分地适应了未来的需要。这些发展计划将在1945年再次为美国陆军提供战场上最强大和最好的坦克，如果战争继续，将在1946年为我们的部队提供更强大的坦克"。