旧时各地多有龙王庙，百姓天旱就会去求雨。赵树理《求雨》还写到金斗坪村民求雨仪式：“全村一百来户人家每八人编成一班，轮流跪祷”，“该不着上班的人，随便在一旁敲钟打鼓，希望引起龙王注意”。《西游记》作者知晓民间的习俗，第八十七回还写到凤仙郡为求雨，“家家供养龙王牌位”，但他又用一连串故事告诉人们，这样祈祷是求错了对象。
大家熟悉泾河龙王与卖卦先生袁守诚打赌的故事，袁守诚说“明日辰时布云，巳时发雷，午时下雨，未时雨足，共得水三尺三寸零四十八点”。龙王当然不信，水族们都认为“那卖卦的定是输了”，“大王是八河都总管，司雨大龙神，有雨无雨，惟大王知之”。可是玉帝突然下旨降雨，时辰数目一如袁守诚所言。为了赌赢，龙王降雨时“改了他一个时辰，克了他三寸八点”，结果为此被推上剐龙台斩首，唐太宗身边大臣魏征行刑。泾河龙王向阎罗王状告曾允诺阻止行刑的唐太宗，后来阎罗王宣布，“自那龙未生之前，南斗星死簿上已注定该遭杀于人曹之手”。唐太宗派唐僧西行取经，化解冤孽便是重要动因。
玉帝旨意的执行不可走样，龙王也无自行降雨权。悟空曾请东海龙王降雨压服红孩儿的三昧火，龙王回答说，“我虽司雨，不敢擅专，须得玉帝旨意”，哪里下，始末时间以及降水量全都由玉帝决定，签批手续又繁琐，“还要三官举笔，太乙移文，会令了雷公电母，风伯云童”方可行事。凤仙郡连年亢旱，累岁干荒，悟空召来东海龙王敖广请他施雨救济，敖广不敢埋怨他记性太差，只好再次重申：“我虽能行雨，乃上天遣用之辈。上天不差，岂敢擅自来此行雨？”他建议悟空去天宫“请一道降雨的圣旨”，他才能“照旨意数目下雨”。悟空果真上天申请，玉帝一听就光火了。三年前他出行时，亲眼看到凤仙郡郡守推倒斋天素供喂狗，便下令以不降雨为惩罚。玉帝睚眦必报，那事发生在“三年前十二月二十五日”都记得清清楚楚，至于连年旱情导致“十岁女易米三升，五岁男随人带去”的惨剧，他是全然不顾的。最后在悟空指点下，凤仙郡全民烧香念佛，才换来了甘雨滂沱。
降雨权全归玉帝，车迟国的求雨透露了他的调度原则。国王先请和尚求雨，和尚只知“拜佛”，“空念空经，不能济事”。他们求错了对象，玉帝怎肯为“空念空经”降雨？后来虎力大仙用“朝廷的粮饷”祈祷，玉帝便如其所愿。唐僧师徒到车迟国后与虎、鹿、羊三怪斗法，求雨也是项目之一。虎怪念咒烧符后，降雨班子悉数到场，四海龙王也“一齐拥至”。悟空十分惊讶：“你们怎么来的志诚！是何法旨？”率领雷电部的邓天君答云，那虎怪“发了文书，烧了文檄，惊动玉帝，玉帝掷下旨意”。原来，玉帝是根据求雨作调度，而求雨得有供奉，正像如来让众比丘圣僧为舍卫国赵长者诵经换来三斗三升米粒黄金一般，他下旨时只关注供奉到位没有，并不在意虎力大仙是否妖精。
书中也有玉帝旨意之外的降雨。悟空为朱紫国国王治病需用雨水服药，他等不及国王张榜招人求雨，便径自召来东海龙王。龙王怎敢私自下雨，而且“只身来了，不曾带得雨器，亦未有风云雷电，怎生降雨”？当弄清楚只需一点雨水服药，龙王放心了，这只要“打两个喷涕”便可解决，玉帝并不会追究责任。另一次是红孩儿抓走了唐僧，悟空又奈何不得他的三昧真火，便去请东海龙王帮忙。事情紧迫，已等不得奏请玉帝走那套降雨程序，而龙王独自打喷涕只能形成毛毛雨，于是便召集四海龙王及众水族一起上。这场雨密密沉沉如同瓮泼盆倾，作品用了“喷雨”一词，估计是四海龙王与众水族一起不停地使劲打喷涕与吐口水。可是私雨压不服三昧真火，悟空反被水火交夹，狼狈不堪。
百回《西游记》中有三十七回涉及龙王，取经途中他们出面相助就有九次。东海龙王敖广为四海龙王之首，悟空与他也颇有缘分。金箍棒就是从东海龙宫取到的；刚追随唐僧时，因嫌他絮絮叨叨，悟空欲回花果山重做大王，又是听了敖广“不可图自在，误了前程”的劝导回到唐僧身边；后来悟空几次有事，也总是先找他。西海龙王敖闰的形象略差些，当年悟空取走金箍棒后，奏请玉帝讨伐的主意就是他出的；其子纵火烧了殿上明珠，敖闰便向玉帝告他忤逆，准备处死，虽是按朝廷法度办事，但毕竟是用极端手法处理家庭矛盾。北海龙王敖顺对取经有功也有过，悟空在车迟国比斗下油锅时，敖顺捉走羊力大仙护身的冷龙，使他“霎时间骨脱皮焦肉烂”；狮、象、鹏三怪要蒸吃唐僧师徒时，又是敖顺变作一阵冷风“盘旋围护”。可是，其外甥鼍龙却抓了唐僧与八戒，还邀请敖顺一同蒸吃。悟空问罪时他吓得魂飞魄散，赶紧派儿子摩昂前去讨伐。后来悟空追赶犀牛精直至西海，敖顺当即吩咐摩昂“快快拔刀相助”，也算立了一功。作品对南海龙王敖钦描写较少，只是在悟空取走金箍棒后让他说了句“我兄弟们，点起兵，拿他不是”，刻画了个狂傲形象。面对悟空，四海龙王总有种恐惧感，敖广曾形容道：“南海龙战战兢兢；西海龙凄凄惨惨；北海龙缩首归降”，自己则“舒身下拜”。因常烦劳龙王，悟空态度总体上还较谦和客气，但生气时却透露出心中鄙视，那些龙王只不过是“带角的蚯蚓，有鳞的泥鳅”而已。
作者还写过另外几个龙王。第一个是化身金色鲤鱼被逮的洪江龙王，唐僧的父亲陈光蕊将他放生，后来为报恩，他又救了被扔进江的陈光蕊，这是个正面形象。另一个是乱石山碧波潭的万圣龙王，他是牛魔王的好友，其女婿九头驸马在祭赛国下了一场血雨，偷走金光寺塔顶的舍利佛宝，寺里和尚为此受尽了委屈；女儿万圣公主又偷了王母娘娘的九叶灵芝草，将碧波潭装扮得金光霞彩，昼夜光明。悟空为金光寺和尚申冤，为祭赛国索回国宝，一棒“把个老龙头打得稀烂”，八戒则一钯筑死了万圣公主，九头怪被二郎神的哮天犬咬掉一头，逃之夭夭。再一个是乌鸡国御花园里的井龙王，那里同样有水晶宫，有巡水夜叉与众水族。当年狮精奉佛旨将乌鸡国王推下井，尸首就一直搁在那井中的水晶宫里。井龙王的日子似乎并不舒坦，他哀叹“久困于此，日月且不能长见”，但又无可奈何。
此外还有一个有龙王之实而无名分的鼍龙，他强占黑水河神的府邸与部属，成了一方霸主。河神向上司西海龙王告状，但鼍龙是敖顺的外甥，故而“不准我的状子，教我让与他住”。当年被魏征斩杀的泾河龙王是敖顺的妹夫，他有九个儿子，四个被敖顺安排到淮渎等地当龙王，另四个也都有岗位，如老八蜃龙就由东海龙王安排“砥据太岳”，可能急促间一时没有编制，对最小的鼍龙便是“着他居黑水河养性，待成名，别迁调用”，待岗的鼍龙强占黑水河，其实是敖顺的指使。
作者对那些龙王的安排似是在嘲讽明代的分封制，龙子龙孙太多了无法处理，就连井中也设置了岗位，难怪八戒初见时也一下子懵了：“海内有个水晶宫，井里如何有之？”至于河神，有点类似王爷所在处的地方官员，他们之间产生矛盾是常事。作品中水系官员组成了冗杂的队伍，第五十一回里，悟空怀疑青牛怪来自天宫，玉帝下旨清查各处可有私自下凡者，水德星君也奉旨“查点四海五湖、八河四渎、三江九派并各处龙王”。各处查点完了，可是水德星君那儿仍“尚未完也”。
《西游记》是组织各种神话的撰写，但其中有不少是作者参照现实的掺入。鲁迅曾称作品中“神魔皆有人情,精魅亦通世故”，那些龙王都是世俗化形象，他们在下属或平凡人等前颐指气使，不可一世，遇见强似自己的悟空，则口称“小龙”叩首，这正是生活中某些人嘴脸的移植。其叙述又紧扣水族的特点，渲染龙王宴乐是“长鲸鸣，巨蟹舞，鳖吹笙，鼍击鼓”，描写水族间战争是“鲸鳌吞赤鲤，鯾鲌起黄鱨。鲨鲻吃鮆鲭鱼走，牡蛎擒蛏蛤蚌慌”。语出诙谐，构图滑稽，还是鲁迅说的对，“我们看了，但觉好玩，所谓忘怀得失，独存赏鉴了”。
文｜陈大康
编辑丨王秋童