缩头鱼虱，俗称食舌虫或食舌虱，国外一些科学家也称它为贝蒂寄生虫，它是一种寄生的甲壳类动物。缩头鱼虱主要寄生于鱼类的体内，大多数寄生咸水鱼，少数寄生淡水鱼。

缩头鱼虱的寄生方式有些恐怖，它会把被寄生的鱼的舌头蚕食掉，然后自己取而代之，成为新的“鱼舌”，就这样和鱼共度余生。被寄生的鱼对此毫无防御反抗的办法，只能被动接受。

缩头鱼虱成年后，体长在3到4厘米左右，身体表面覆盖了一层硬壳。它们的腹部长有两排小的爪子，这些爪子末端还带有钩子，身体尾部呈扇形。缩头鱼虱跟海边常见的在礁石间穿行的海蟑螂属于近亲。

缩头鱼虱主要寄生在鱼的身体内，它们的生长繁殖很独特。它们的幼虫开始会附着在鱼鳃内，前期会长成雄性个体；后期成熟后又会转变为雌性，它们会在鱼鳃上完成交配。（缩头水虱科的物种通常是雄性先成熟的雌雄同体）之后雌性个体会通过鱼鳃排进如鱼的口腔内，然后会用带有钩子的爪子紧紧抓住鱼舌，并不断的吸食血液，直到鱼舌完全萎缩。这样缩头鱼虱就完全占据了鱼舌的位置，其身体主干也承担起了鱼舌的责任，与鱼共同生活下去。缩头鱼虱在后期寄生过程中仍会以鱼的血液为食，但更多的是吸取鱼分泌的黏液。这也是科学家首次发现能够完全取代寄主器官的寄生方式。

缩头水虱科的种类通常是雄性先成熟的雌雄同体，雌虫会释放出激素，这些激素会刺激到雄性个体分泌更多的雄性激素，这样就可以延长其作为雄性的时间。缩头水虱寄生的时候雌虫会先占领鱼鳃，然后就释放激素使后到的同类保持雄性，这样就可以实现交配，繁衍后代。

缩头鱼虱对鱼的伤害，除了吃掉鱼的舌头外，还会造成寄主鱼组织损伤、贫血、体重下降、阻止鱼类的生长，并降低鱼类的寿命等，它们在鱼群密集的水域寄生传播速度很快，据国外媒体报道，在一些地中海海域，差不多有一半海鲷感染这种寄生虫。虽然这种寄生虫并不对人类构成威胁，但对鱼群的繁殖却是灭顶之灾。

在国内也曾有新闻报道过，有市民购买到有缩头鱼虱寄生的鱼，在生活中如果捕捉或者购买到被缩头鱼虱寄生的鱼，也不用过度担心，被寄生的鱼充分加热后也可以放心食用。