“只羡鸳鸯不羡仙”，古往今来，“鸳鸯”都是我们对夫妻、配偶的代称，唐代诗人卢照邻写道：“得成比目何辞死，愿作鸳鸯不羡仙。比目鸳鸯真可羡，双去双来君不见。” “比目鱼”因为弱视，所以都是两只生活在一起，“鸳鸯”也是雌雄不相离，所以后世常用这两种动物比喻感情亲密的恋人、夫妻。

但是“鸳鸯”除了代表夫妻、配偶之外，它还有很多层意思。

“鸳鸯”最初用来是用来比喻兄弟的。南朝萧统编著的《文选》中题为苏子卿诗四首的第一首：“骨肉缘枝叶，结交亦相因。四海皆兄弟，谁为行路人。况我连枝树，与子同一身。昔为鸳与鸯，今为参与商。昔者长相近，邈若胡与秦。惟念当离别，恩情日以新。鹿鸣思野草，可以喻嘉宾。我有一罇酒，欲以赠远人。愿子留斟酌，叙此平生亲。”苏武形容自己和李陵以前是像鸳鸯一样的好兄弟，如今却如同参星和商星，一颗在西，一颗在东，此出彼没，永远不能再相见。

“竹林七贤”之一的嵇康所作的《赠兄秀才入军》十八首是诗人送其兄嵇喜入司马氏军幕而作。“鸳鸯于飞，肃肃其羽。朝游高原，夕宿兰渚。邕邕和鸣，顾眄俦侣。俛仰慷慨，优游容与。”这里的“鸳鸯”就是比喻诗人的兄长嵇喜。

“鸳鸯”用来比喻圣贤之士始于西晋，当时郑丰所作《答陆士龙诗》四首，第一首题名《鸳鸯》，序文即曰：“鸳鸯，美贤也；有贤者二人，双飞东岳，扬辉上京。”这里的“鸳鸯”就是指的陆氏兄弟陆云、陆机，他们出身名门，且自身才华横溢，是晋朝著名的文学家。

三国时期，魏曹植诗作《赠王粲》：“端坐苦愁思，揽衣起西游。树木发春华，清池激长流。中有孤鸳鸯，哀鸣求匹俦。我愿执此鸟，惜哉无轻舟。欲归忘故道，顾望但怀愁。悲风鸣我侧，羲和逝不留。重阴润万物，何惧泽不周？谁令君多念，自使怀百忧。”当时，王粲初归曹操，未任显职，悒郁不满，曹植便写此诗劝慰他并表达相思之情。其中，第三句的“鸳鸯”就是指贤者王粲，用“孤鸳鸯”求偶则是来比喻好友之间的刻骨相思。

到了明代，诗人、政治家李东阳在《寿琼山邱先生》诗：“芸阁编充栋，鸳班礼绝邻”中用到“鸳班”一词，指的是班朝，即上朝时文武百官的排列，引申为同僚之义。鸳行、鹭序均指鸳鹭行，宋代王禹偁的《贺皇太子笺》：“某谬忝专城，尝叨内署。正衙宣册，陪鸳序以无阶，僻郡効官，拜龙楼而尚远。”即指朝官井然有序的行列。