西晋至南北朝是我国造纸业的成长时期。其特点是：造纸业有了较大的发展规模，纸张取代了简牍，成为社会上主要的书写材料。
一、东晋已用稻、麦草造“土纸”
晋朝建立后，社会经济有了一定程度的好转，文化也发达起来，对纸张的需要量加大，造纸业就要求有更多的原料供应生产。寻找造纸新原料的课题，提到日程上来了。公元317年(东晋)晋元帝司马睿，建都金陵(现南京)，中原地区的造纸法通过人民的交往传到长江流域和江南一带。
江南山青水秀，地理、气候条件良好，繁茂的植物打开了人们的眼界。劳动人民选择了草(稻、麦秆)、藤(皮)作为造纸的新原料。因为以前造纸用的麻料，如破(麻)布、麻(线)头、渔网之类都是废旧物品，所以很自然地就会想到试用属于粮食作物(稻、麦)副产物的稻秆、麦秸等来造纸。不过，稻麦草纤维较短，制成的纸张质地较粗、不耐用。故东晋的范宁(公元339至401年)，在浙江做官时，发出“教令”(通告)说：“土纸不可作文书，皆令用藤角纸”。藤角纸就是藤纸。范宁的话说明两个问题：第一是东晋已用稻、麦草造“土纸”，但是质量不好；第二是当时藤纸流行，质量较高。
由此可知，在公元四、五世纪左右，我国已经用稻麦草造纸，是世界上利用草类原料最早的国家。“土纸”即草纸，在我国安徽、浙江、江西、福建等地，至今还把草纸俗称“土纸”。一般用稻麦草纤维手工抄成的纸张，质量低，多供卫生用，“故不可作文书”。关于藤纸，据张华(公元232至300年)编的《博物志》一书中记载：“剡(音善)溪古藤甚多”。 剡溪即现今浙江嵊县一带。该地出产藤树，又有溪流江河，是发展造纸业的好地方。藤纸因是用藤树皮的长纤维造成的，故质量较高。
二、楮皮纸的推广
在北方，造纸原料从麻扩大到楮皮。楮就是构树，也叫谷树。系落叶乔木，开淡绿色花，果实呈红色，皮部纤维强韧。
公元五世纪北魏贾思勰所著《齐民要术》一书内有专章介绍楮的种植方法和情况。贾思勰做过高阳郡(今山东境内)的太守。他写的这本书是对北朝所管辖区域内农副业生产的总结。其中着重指出，种楮是为了给造纸业开辟原料来源，用楮造纸的第一道工序是通过蒸煮剥取楮皮，它可作为商品出售，收益很大。这就是南北朝乃至以后若干年，推广楮(皮)纸生产的历史背景。农家常把加工后的楮皮出卖给造纸业，造纸业获得了充裕的楮皮原料。于是楮皮纸就在社会上大大流行起来。
南北朝时有个叫张永(?～475年)的人，能自制纸墨，他造纸取其纸面平滑流利便于行笔。据《宋书》载：“张永有巧思，纸及墨皆自营造，上每得永表，启辄执玩嗟自叹，供御者了不及也”。这说明，钻研造纸技术已受到人们的重视，民间所造的纸张，有的甚至比皇宫所用的纸还要好，张永能常给皇帝上书，在封建社会里当然不是普通人。与其说是他“有巧思”，不如说是帮他造纸的工匠有智慧。
三、晋代纸与汉代纸对比，质量已有了较大的改进
晋代以后，直至南北朝，我国造纸业获得了较大的进步。史书上有记载，面且又有传世和出土的实物佐证。如果我们把晋代纸与汉代纸加以对比，即可看出：两种纸的质是有着明显的不同。
例如现存故宫博物院内的《平复帖》，是用晋代麻纸所写，它比写有汉隶字的额济纳纸要好得多。从而使我们知道在造纸业发展中，这个时期纸的质量已有了较大的改进。
四、以纸代简
晋代的文化事业较为发达，读书、抄书、藏书之风日盛。据记载：晋初(公元289年)有官书二万九千九百四十五卷；宋元嘉八年(公元431年)有书六万四千五百八十二卷；梁元帝时(公元552至555年)在江陵有书七万余卷……。至于私人藏书也渐渐地增多。晋代的郭泰私人藏书五千卷。张华(公元232至300年)搬一次家，就车载书籍三千乘(辆)。梁武帝(公元502至549年)时“四境之内，家有文史”。(张秀民：《中国印刷术的发展及其影响》)。这都是造纸业发达促进文化事业发展的结果。
因为只有在价廉、适用的纸张能获得充分供应的情况下，才能普及、提高人们的文化知识。当然，这跟造纸工匠的辛勤劳动是分不开的。
纸张的大量生产与应用，使竹简、木牍、缣帛逐渐缩小“世袭之地”。由于纸的运笔效果比竹木好得多，书法开始流行起来，王羲之(公元321至378年)和王献之(公元344至488年)都是东晋时代著名的书法家。相传王羲之做永嘉的太守时，常临池学书，池水尽盤。后来，北宋的画家米芾(公元1051至1107年)曾写了“墨池”两个大字，立于池侧，作为纪念。他们写字所用的纸，虽然叫做“布纸”，其实是用废麻布所造，也就是麻纸。王羲之有一次送给谢安(晋代大官)麻纸九万张，可见那时已能大量生产质量较好的纸张。
纸张普遍应用后，抄书之风流行。保护纸张的问题也提出来了。
纸张除了要受水、火、老鼠等灾害之外，还会遭受“书虫”(又名蠹鱼，即毛衣鱼)的蛀蚀。人们为了与虫害作斗争，发明了保护纸张和书卷的各种办法。
葛洪（公元281至341年)用黄蘗汁浸染麻纸，在此基础上，又发展成把纸进行“入潢”处理的方法。西晋陆云(公元262至303年)，给他哥哥陆机(公元261至301年)写信，要陆机把写文章用的纸进行“入潢”处理，以便保存。所谓入潢，就是将麻纸放到黄蘗汁中浸一下，立刻取出晾干，这样就得到“黄麻纸”(即黄色的麻纸)。黄蘗中含有生物碱，主要是小蘗碱(黄连素)可防虫蛀。
此外，所谓雄黄治书法也出现了，这种方法就是把雄黄或雌黄磨成极细的粉末，和以胶料做成“墨锭”那个样子。用的时候把它放在石板上研磨成黄汁，用来涂去黄麻纸上写错的字，另行重写。
黄麻纸能防虫，又有改写错字的辅助方法，从而提高了纸的实用性。东晋末(公元397至418年)安帝的太尉(相当于丞相的官职)桓玄下令说：“古者无纸故用简，今诸用简者，宜以黄纸代之”。至此士大夫阶级作书和官府的公文都改为用纸了。