大唐武德九年（公元626年）秦王李世民发动玄武门之变，不但杀死了自己的兄长太子李建成、四弟齐王李元吉二人及二人诸子，而且逼迫唐高祖李渊立其为太子，不久也李渊被迫退位。李世民庙号太宗，在位时间只使用一个年号贞观。

李世民登基后，积极听取群臣的意见，以文治天下，并开疆拓土，成为中国史上著名的明君。他虚心纳谏，在国内厉行节约，使百姓能够休养生息，终于使得社会出现了国泰民安的局面，开创了中国历史上著名的“贞观之治”，为后来的开元盛世以及为唐朝130年的盛世奠定了重要基础。

面对自己空前的文治武功，李世民到了后期也出现了退步。首先纳谏不如贞观早期积极，比如贞观十年，魏徵发现他“渐恶直言”；其次奢侈之风日重，由早年的清静转为奢纵，营建宫殿，还计划封禅泰山等，并自辩“百姓无事则骄逸，劳役则易使”，魏征因此谏到“恐非兴邦之至言，岂安人之长算？”。虽然李世民晚年存在这样或那样的过失，最终也没有出现败亡的危机，“功大过微，故业不堕”，基本上维持了“贞观之治”的局面。

到了贞观二十三年（649年），在位二十三年的李世民病逝，享年五十一岁，安葬于唐昭陵。

关于李世民的死因，史书《新唐书·太宗本纪》、《旧唐书·太宗本纪》都没有说明具体病因，只记载了贞观二十三年李世民就病了，到了这年四月就突然死了，死因始终讳莫如深。

根据史籍记载，贞观十六之前，李世民还多次外出围猎，可见当时的他还身强体健；但从贞观十七年到贞观二十三年的六年时间里，李世民竟然只外出围猎一次，我们由此可以推断，李世民的身体就在这一时期开始急剧下降的。

李世民的死因有两种传闻，其一是得了痢疾，其二是长期服用天竺长生药。

年轻时候的李世民也是南征北战，先后率部平定了薛仁杲、刘武周、窦建德、王世充等军阀，在唐朝的建立与统一过程中立下赫赫战功，可以说李世民不是娇生惯养的身体，算是硬朗的。李世民身体每况愈下的原因是因为太子李承乾被废，魏王李泰又被黔，连续两个寄予重望的儿子都令他感到失望和心痛，这对他的打击很大，让他很快的衰老起来。

贞观二十二年，将领王玄策打败了中天竺帝那伏帝国，俘虏了一个名叫那罗迩娑婆的印度僧人。据说此人法术高深，尤其擅长长生不老之术。由于王玄策知道李世民期望长生，便将“自言寿二百岁，云有长生之术”的方士那罗迩婆婆寐献给李世民。

那罗迩婆婆寐告诉李世民自己能配制长生不老之药，恰恰满足李世民的需求，于是李世民将其尊为上宾。《旧唐书·郝处俊传》载，唐高宗想要服用胡僧炼制的长年药时，臣子劝谏说：“昔贞观末年，先帝令婆罗门僧那罗迩娑婆依其本国旧方，合长生药，胡人有异效，大渐之阮，名医莫知所为。”《旧唐书·宪宗本纪》也载：“文皇帝服胡僧长生药，遂致暴疾不救。”

一年以后，那罗迩婆婆寐的长生不老丹药终于出炉了，李世民按照那罗迩婆婆寐的嘱咐按时按量服用。李世民三月开始服用丹药，结果两个月就暴疾而亡。

所谓长生药．不论是中国道家术士制造的，还是外国“胡人”的，均属骗人的把戏。英明一世的李世民年轻時是不相信長生不老的，更对道教等方术不屑一顧，但是当他的年纪愈大、身体越來越差时，也步上了秦皇汉武的后尘。假若李世民不吃古印度方士炼制的“金石秘剂”，还可能多活几年。然而服食之后，病情急剧恶化，名医也束手无策，以致提前结束了自己的生命。