虽然第一次世界大战见证了现代技术战争的发展，但是在很多方面，交战双方依然使用和以前一样的方法。尽管在战场上已经出现了坦克、飞机和机关枪这些杀伤力大的武器，然而战斗的胜利仍然依赖于士兵们身体和精神上的动力，他们除了面对残暴的敌军外，还必须与疾病以及恶劣的环境作斗争。此外，就像古代战争一样，同盟国和协约国的军队在运输、后勤、通讯依然依靠动物的能力来完成。
这场战争的规模几乎是无法想象的。直到今天，在比利时和法国的前战场下仍有数百吨的武器有待发现。涉及的数量和重量是巨大的:在凡尔登战役期间，交战双方互相发射了3200万枚炮弹，而英国在接二连三的索姆河战役中一共发射了150万枚炮弹。面对如此大规模的战役，运输和后勤自然也是非常重要的，铁路、卡车和轮船运输承担了大部分炮弹的运输工作，但它们也依赖于成千上万的马、驴、牛，甚至骆驼或狗来运输。野战炮由6至12匹马组成的队伍拉到指定位置，死伤人员由马拉的救护车运走。
此外，前线和后方数以百万计的人也必须得到食物和装备，其中大部分又被四条腿的动物驮走。由于运输路上有很深的泥和坑，大部分只能由骡子或马来完成运输工作。英国军队甚至吹嘘,这是最为好战的机械化部队，仅仅在1918年11月,英国军队就动用了50万匹马来运输食物,每个月运送34000吨的肉和45000吨的面包，可见当时在很大程度上是依赖马力的运输。
而这些动物本身需要饲养，英国的运输马队每个月要需要消耗16000吨草料。整个一战期间，在英国总共大约有六百万匹马参与了各个方面的运输工作。照顾这些动物的都是受过特殊训练的士兵，他们在战前的工作中就知道如何照顾这些动物，他们还接受了现代畜牧业方法的训练(尽管不同军队的训练水平不同)。
如果没有数百万的马匹、骡子和驴子在各个战线上服务，这场消耗战是不可能发生的。由于疲劳、疾病(如东非采采蝇的感染)、饥饿和敌人的行动造成的损失很高。一年有12万匹马在英国兽医医院接受治疗，其中许多是野战医院。
马和其他动物的持续供应是各方领导人关心的一个主要问题。战争爆发时，英国的马匹数量不足2.5万匹，因此英国只能从美国(战争期间提供了大约100万匹马)、加拿大和阿根廷这些国家持续购买。
而德国在战争之前已经做好了准备，实行了广泛的育种和登记计划后，德国在战争开始时，每三个人就有一匹马。然而，同盟国虽然可以从美国进口马匹，但随着需求越来越大，同盟国只能通过征购来弥补，从比利时、法国和乌克兰征购了成千上万的马匹。
除了用来做运输，马匹也是骑兵的关键，尽管当时已经有机枪、带刺铁丝网和壕沟(或黎凡特的茂密灌木丛)，骑兵在战场中可以进行机动战斗的表现非常少。不过骑兵在波兰战场上发挥了很大的作用，在战争初期，俄国骑兵深入德国。即使在战争后期，骑兵仍偶尔被用作传统的突击部队。
除了马匹作为驮兽以及战斗角色的参与一战，其他动物也在这场战争中扮演着重要的角色。在德国军队中，许多训练有素的狗被用来从前线传递信息，除了狗狗用来传递消息，双方还大量地使用信鸽这一传统媒介。训练有素的鸟类可以以每小时40公里或更快的速度飞行，它们将信息从前线传回总部，通常比电信或无线电更可靠、更安全。
海军舰艇、潜艇和军用飞机经常携带几只鸽子，以便在发生沉船或迫降事故时进行部署。流动信鸽队充当了通讯枢纽，在英国，信鸽爱好者协助育种和训练，为战争作准备。法国人部署了大约72个鸽舍。
鸽子也引起了人们的广泛想象，一只名叫“雪儿·阿米”的美国鸽子因为在凡尔登镇附近的获得了一枚法国奖章。在她的最后一次任务中，她成功地传递了她所携带的消息，尽管当时她已经被击中受伤，据说她的消息挽救了194名美国士兵的生命。
动物在战争中也起着重要的心理作用。长久以来，军队与动物有着密切的联系，或者作为勇气的象征(如狮子)，或者通过战士和他的马的形象。同样的，敌人也可以被描绘成一只愤怒的野兽，就像盟军宣传的德国战争机器一样。同盟国热衷于将大英帝国描绘成一个狡诈的殖民“章鱼”，不过这一形象反过来又被法国人用来反对他们。
兵团和其他军事团体经常用动物作为他们的象征，强调凶猛和勇敢，也采用吉祥物，既作为帮助建立同志关系的手段，也作为保持士气的手段。一个加拿大军营甚至把一只黑熊带到欧洲，并把它送给了伦敦动物园，在那里，这种动物激发了小说人物小熊维尼的灵感。
有很多关于人类和动物之间亲密关系的故事，无论是让人想起在农场里更平静的生活，还是在面对人类的不人道时作为一种友谊的来源。据说，通信犬在英国军队中用处不大，因为他们受到了太多的爱抚而毫无战意，而且这些通信犬需要大量的口粮来伺候。
近距离接触也给前线的士兵带来了危险。动物的粪便带来了疾病传播的可能性，腐烂的马和骡子尸体也成为了病原体。
除了直接参与战斗的动物，当时许多家里的动物也受到了影响。战争直接导致很多地方粮食短缺，这导致了大量的平民和他们养殖的动物们在饥饿中死亡。此外当军队缺少马和其他驮物资的动物时，他们会巧妙地使用马戏团或动物园的动物，比如大象莉齐，它为谢菲尔德工厂提供战争服务。总的来说，第一次世界大战中有上千万士兵死亡，同时也导致800万参战动物的死亡。