万里迢迢西使大秦，眼看大秦就在眼前，却止足于波斯湾边，实乃令人扼腕。是浪高水急，还是贪生怕死？蕴含于这其中的秘密究竟是什么呢？

公元97年，中国派出了第一个出使罗马的外交官甘英。两年后，甘英失望而归，他只在波斯湾边望洋兴叹，并未抵达罗马，中、欧之间的正式外交未能如愿，令人深感遗憾。

为什么甘英万里迢迢西使大秦（罗马）却驻足波斯湾边不再前进了呢？

《后汉书·西域传》留下了最早的记载与解答：

“和帝永元九年（97年），都护班超遣甘英使大秦，抵条支。临大海欲渡，而安息西界船人谓英曰：‘海水广大，往来者逢善风，三月乃得度。若遇逆风，亦有二岁者，故人海人皆赍三岁粮。海中善使人思土恋慕，数有死亡者。’英闻之乃止。”

康有为满含义愤地谴责甘英的胆小、怕死，被海中艰难吓住了，说他缺乏像哥伦布、麦哲伦等探险家的气质。

说甘英是胆小鬼不符合事实，因为他曾是班超率领的“不入虎穴，焉得虎子”的三十六名壮士之一；从中国到波斯湾的路线，也是他探险开辟的，他绝不会因胆小怕死而功亏一篑。

有人据此推论，甘英固然不会怕死而畏缩不前，但他可能是北方人，不识水性，是“旱鸭子”，面对茫茫大海，只好望洋兴叹；兼之，安息西界船人又描述了海浪大、船程长等，非他力所能及，只得作罢。

即使甘英不通水性，他也可以放弃从波斯湾绕阿拉伯半岛到地中海的水路，改走从西亚经地中海东岸的陆道，为什么未采取这一方案呢？有人考察当时的国际局势，指出其时安息和大秦正发生战乱，道路被阻隔了。

有人认为，甘英未能西去罗马，完全是安息商人从中阻挠。当时，中罗之间的贸易主要通过安息商人的中转。安息商人因中转贸易牟取暴利，如在中国境内，一斤丝约等于三十一斤肉或一石一斗粟而已，到罗马，据说一磅丝等于一磅黄金。中、罗两国都想摆脱安息商人的垄断而进行直接交往，所以，有甘英出使大秦之举。但甘英西行路线，基本在安息境内，他准备从波斯湾经埃及去罗马时，安息商人便来阻挠了。安息西界船人乃编造了一篇骗人的故事来，使不明底细的甘英上了圈套。

也有人提出了一个新的假说，认为甘英被“安息西界船人”劝阻而作退却之想，但安息西界船人并非有意欺骗甘英，而是受了希腊神话中“海妖”迷人而诱人葬身海岛故事的影响。

《晋书·四夷列传》里记载着：

“（甘英）入海，船人曰：‘海中有思慕之物，往者莫不悲怀，若汉使不瑟父母妻者，可入’，英不能渡。”

船人所说能使往者思慕恋怀以至于不恋父母妻子的海中之物，很可能是希腊神话中以歌声诱惑的海妖。据说古希腊英雄奥德修在经过海妖居住的海岛时，几乎被这些样子像鸟首人身，歌喉特别美妙的“海中女妖”们诱惑住。古人一向将神话与史实混杂在一块。因此，安息西界船人很可能确实看到不少人驾船人海而没有返回，确实以为他们被“海妖”们迷住了，他们出于好意而劝阻了甘英。至于甘英是否真的害怕“海妖”而不再西行已不得而知。

甘英最终未能抵达罗马，令人惋惜，是什么原因使他不再西进呢？是甘英胆小、缺乏探险家勇气？还是因为甘英不识水性？或是战乱阻碍？或者是安息商人欺骗了他？也许是“海妖”的可怕传说影响了他？这真是一个难解的谜！