“和亲”是指君主将自己或宗室的女儿嫁给他国君主以示两国友好，增进关系，乃具有政治目的的联姻。但为何“和亲”总是中原王朝把公主嫁给游牧民族的单于、可汗，而不是游牧民族的郡主嫁给中原王朝的君主？

在传统华夷思想中，将中原王朝的女子嫁给其藩属国或册封国的君主或王族，又或者嫁给“外夷”，有确立臣属关系的象征。所以我们几乎见不到，有游牧民族的公主嫁给中原王朝的皇帝皇子。至于另一方面，游牧民族接受中原“和亲”，所求的目的并非只求与中原国家定立臣属关系。

宏观一点看看东亚地区民族的历史。基于气候的因素，中原民族，通过耕种的形式充实自己，至于北方游牧民族则要逐水而居，四野为家，到处游走来“获取”资源来充实自己，这种生活方式，他们一旦“南侵”，也就是从中原地区“获取”他们所必需的一些物资，比如粮食、绢帛等，从农耕民族看来，这显然是掠夺财物。

据了解，游牧民族如果发展到某个阶段时，如果只单靠马牛羊驼与中原地区进行和平贸易，占不到便宜之余，日子会越过越穷。一旦挨不下去时，就只好再聚集，南下中原抢掠。从战国时期开始，北方匈奴南侵不断，他们组成小规模的队伍，在秦国、燕国、赵国等的边境地带抢掠，主要就是为了获取日常生活必需的物资。

当中原诸侯国不断地反击，并修筑长城后，匈奴组织的小规模军事行动，能够获得的物资越来越少。尤其是长城系防御方式，能够防御和限制游牧民族小规模、分散式、日常化进入农耕地区抢掠行动。但是，先秦时期“初阶长城”其实不够高，也不稳固，每当游牧民族大规模南侵时，他们会拆毁长城，打开缺口，进入中原农耕地区，所以，的确难以有效阻止他们的行动。而今他们一旦要南下抢掠，就要组织规模比较大的军事行动，武装需要万人以上的规模。

对于中原王朝来说，与游牧民族正面会战，未必一定会处于下风。不过，要在几千公里的长城沿线，也就是在传统农耕与游牧分界线上处处驻军，防御日常化的小规模劫掠，成本太高。每当中原王朝的实力比较强大时，就会主动出击，又或者正面迎战，只要能够取得一次大规模的胜利，就会大大打击人口相对较少的游牧民族，换来几年的边境安定。

相反，当中原王朝实力不足，无法通过正面决战击败游牧民族大规模军事入侵时，就只能采取其他办法，来为自己争取时间。其中“和亲”就是一个比较重要的办法。换言之，就是打得过就不留情面去打，打不过就“和亲”。

而游牧民族政权为何愿意接受和亲？他们当然也知道这是中原王朝的缓兵之计，但在“和亲”的过程中，中原王朝会以“赏赐”和亲的公主为名，按照既定时间，稳定地给予游牧民族政权的最高统治者大批财物。

然而，在公主嫁到去游牧民族时，皇帝会赐予大量的财宝作为嫁妆。这笔收入，对于中原地区的贵族来说可能并不算很多，但对游牧民族来说，却相当可观。更何况，在公主远嫁异国他乡，某程度上是为了国家的和平自我牺牲，皇帝会格外赏赐更多财物。在和亲后，中原王朝还要经常派遣使者探望，每次均携带一定数额的财物。在汉代，官方至少每年一次探望和亲公主，名义上“赏赐”给公主的财物，绝大多数最终都归属于游牧民族的最高统治者。

也就是说，“和亲”的主要意义在于，通过一个相对比较委婉的方式，由中原王朝“定期”给予游牧民族最高统治者一笔财物收入，既满足游牧民族的财物要求，又能保全中原王朝的面子。和亲只是表面，本质是财物。游牧民族首领真正看重的，自然也不是公主本人。

从以上的逻辑着眼，我们可以推断汉初高祖时的“白登之围”事件，了解到为何匈奴冒顿单于，明明处于绝对优势时，却给予汉军为高祖解围，有如放高祖一条生路。因为战争中缴获的财物，谁缴获就归谁，而和亲带来的财物却属于单于个人，再由单于自己分配。《史记·匈奴列传》载：“是时匈奴以汉将众往降，故冒顿常往来侵盗代地。于是汉患之，高帝乃使刘敬奉宗室女公主为单于阏氏，岁奉匈奴絮缯酒米食物各有数，约为昆弟以和亲，冒顿乃少止。”

这同时也可以解释，为什幺游牧民族首领死后，公主还要继续改嫁继位的首领。因为，新的首领看重的不是公主本身，而是公主能够带给首领本人稳定的财物和收入。也能解释到“和亲”为何总是中原嫁公主，而非游牧民族郡主嫁中原。