火星上的岩石在地球上60万年后将被送回家园

一块陨石的返乡之旅:在从火星表面送岩石到地球之前,美国人要先将火星陨石送回火星。

本周,美国宇航局火星探测器“毅力”号开始了它的火星之旅。@NASA

本周,一小块岩石将被扔进太空,这是史上最奇怪的星际旅行之一。一块硬币大小的火星玄武岩将于本周四搭载美国机器人探测器发射升空,在历时7个月的太空之旅中返回火星。

这次非凡的冒险,相当于将煤炭送到纽卡斯尔(十六世纪以后为英国主要的煤港),将成为NASA即将到来的火星2020探险的一个关键部分。太空工程师表示,这块由伦敦自然历史博物馆捐赠的岩石,将在“毅力号”探测器着陆后,用于校准机器人的探测器,并开始寻找火星上过去生命的迹象。

“当你在使用仪器进行研究之前打开仪器并开始调整它们时,你是在对一些材料进行校准,比如你将要研究的未知物质。那么,对于研究火星上的岩石来说,还有什么比一块起源于火星的岩石更好的呢?”自然历史博物馆陨石馆馆长卡罗琳·史密斯教授说。

史密斯同时也是“火星2020”科学小组的成员,他补充说,科学家们相信他们带回的岩石来自火星。“陨石内的微小气泡与火星大气层的成分完全相同,所以我们知道我们的岩石来自那里。”

据信,这块火星陨石是在大约60万到70万年前,一颗小行星或彗星撞击火星时产生的。碎片散落在太空中,其中一块碎石扫过太阳系,最终落在地球上。这颗现在被称为SAU 008的陨石于1999年在阿曼被发现,从那时起一直由自然历史博物馆保管。

在“毅力号”探测器上安装的仪器中,有一台名为“Sherloc”的高精度激光,它将用来破译火星岩石的化学成分,并确定它们是否含有表明火星上曾经存在或仍然存在生命的有机物质。添加一块SAU 008是为了确保以最大的精度完成此操作。

“我们送出的这块岩石是经过特别挑选的,因为它在化学成分上是正确的,而且它是一块非常坚硬的岩石,”史密斯补充说。“我们发现的一些火星陨石非常脆弱。但这块陨石像旧靴子一样坚硬。”

一旦“毅力”选择了它所能找到的最有希望的岩石,它将把它们储藏在火星表面。这些碎片将被随后的机器人回收,并被送入太空,飞向地球进行分析。

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