李莲英，原名李进喜，河北大城人，咸丰七年由郑亲王端华府送进皇宫当太监，被网友评为“满清第一大太监”。

李莲英兄弟四人，排行老二，父亲原是无业游民，由于经常帮助他一个没有子女的远方叔叔干活，后其叔父认其为子，并为其娶得一房妻子。由于李莲英父亲勤劳耕作，李家的日子过得也很不错。其叔父去世以后，李莲英家被迫迁往北京。在北京李莲英父母亲做制皮工作，被称为“皮硝李”。此时李家的生活状况不是很好，故李莲英入郑亲王端华府当太监。

民间传说，李莲英来到北京，由于掌握了一套梳理新发型的技术，又托同乡太监沈兰玉介绍，进宫当了慈禧太后的梳头太监，并由此受到慈禧宠爱。还一种说法，李莲英是靠梳头发家的。实际上李莲英不是特定给伺候慈禧太后梳头的。

由于慈禧太后的赏识和宠爱，他享受到了皇宫太监前所未有的权力和地位，金钱财富也滚滚而来。但也正因与慈禧的这层特殊关系，他成为中国近代史上臭名昭著的人物之一。

李莲英是聪明人，从安德海身上学到了官场的生存法则，一直恪守自己奴才的本分，恭敬侍主，不敢有半点骄纵之色，无论是对待长官还是下属，总是一张笑脸，对上赢得了好感，对下挣了名声，而且用心揣摩慈禧的喜好，刻意迎逢，千方百计的哄慈禧开心。慈禧太后虽说是中国最后的强权人物，但也是人，是一个高处不胜寒的老年人，更重要的是一个女人。

李莲英实际上成为晚年慈禧生活中一刻也不能离开的“伴”。李莲英为讨好慈禧要挖空了心思。有一次慈禧过寿游颐和园。李莲英为慈禧安排节目放生鸟鱼。当打开鸟笼鱼篓后，鸟鱼相继出来，没过一分钟便又回来了。李莲英马上说：“老佛爷洪福齐天，连鱼鸟都舍不得走呢！”慈禧虽然知道其中必有隐情，听到李莲英的话也十分中听。便大赏李莲英。其实这都是李莲英训练出来的。把鱼鸟饿一天然后打开让其飞出，然后又在笼篓里放入食物引其而归。

于是慈禧太后愈发喜欢李莲英，把他当作自己的心腹。清朝祖制要求内官不得高于四品，这也是为了防止明朝内监干政的教训，所以清朝对内官的要求还是比较严的，定位也很清楚，就是伺候自己的奴才。但是李莲英打破了几百年的惯例，可以算得上是粪坑里丢炸弹-分量十足。朝廷也是一片非议，毕竟慈禧太后再牛也不能干过祖制。而且万一李莲英结党擅权，扰乱朝政，就麻烦了。

实际上他们都小看了李莲英。李莲英深知自己的奴才本色，更清楚地知道慈禧的为人，从此以后更加严格要求自己，不敢有半点逾越只是老老实实做好自己的工作，并没有半点不轨行为。

对上小心侍候，对失势的人李莲英也绝不落井下石。光绪皇帝自从维新变法后，一直被关押在瀛台，慈禧太后三番四次想废了他，只是碍于中外势力。慈禧看着不顺眼，底下的人就更是无礼，别说伺候了，搞得光绪跟在天牢没啥区别。还是靠着李莲英的不断接济照顾，光绪才算维持住了最后一点人君的面子。八国联军攻进北京，慈禧等人慌忙西逃，路上自己都缺衣少食，光绪就更惨了，连睡觉的被褥都没有，还是李莲英把自己的衣物送给光绪皇帝使用，才算解决了燃眉之急。光绪帝也很感激李莲英，一直叫李莲英为"谙达"(师傅)。夸他忠心事主。

1894年，甲午战争战败，全国舆论一片哗然。人们不敢直接批评慈禧，就把矛头指向北洋大臣、直隶总督李鸿章，同时捎上了李莲英。监察御史安维峻上奏““和议出自皇太后，李莲英实左右之”，说对日本的决策看起来是皇太后决定的，实际已被李莲英左右了。这句话成为人们抨击李莲英干预朝政的一大证据。慈禧异常震怒，将安维峻革职充军。

虽说李莲英干预政事证据不足，但他贪财却是千真万确的。许多想在地方上谋官位的人都走过李莲英的门路，这位大总管借此大肆收敛财物。江宁织造是内务府设在南京的机构，负责办理绸缎服装并采买各种御用物品。江宁织造每次织办服装衣料时，都要向宫中太监请示并领回画样，按图制作，李莲英趁机各种勒索钱财。

1909年，李莲英给慈禧办完丧事后，退休回家。两年后去世。中国最后一个权势太监，就像他侍候的那个王朝一样，最终还是迎来了自己的黄昏。李莲英的死因至今还是史学界的谜团。1966年，李莲英的墓地被挖开。

幸好清朝的太监权力远远小于汉唐明，不然小李子为祸更烈。