太平天国起义中，天父天兄下凡是极有意思的一段儿故事。
玩天父下凡的是杨秀清，后来封为东王，节制所有诸王和天下兵马。所谓的天父，就是洪秀全和基督耶稣的父亲。洪秀全和冯云山创建拜上帝会时，洪秀全自称天父第二子，所以天父对他来说，有着至高无上的权威。
天兄下凡则是萧朝贵耍的把戏。萧朝贵在永安建制时受封为西王，位在冯云山、韦昌辉、石达开之上，仅次于杨秀清。所谓的天兄，正是基督耶稣。
一、危急时刻的救急方
杨秀清在1848年3月耍了第一次天父下凡的把戏。当时拜上帝会的会众们正聚众听讲经，杨秀清突然倒地不省人事，片刻又站起来，口中喃喃自语，说道：
“此乃天父已怒，固已差天王降生为天下万郭真主，救世人之陷溺，世人尚不知尚拜天父，并不知真主所在，仍然叛逆天父……若非天父下凡教导作主，恐伊等心无定见，安得不忘却真道，差入鬼路乎？”
大意就是天王洪秀全是上帝第二子，他到人间来就是解救万民苦难的。众人聆听，无不诚惶诚恐，俯首拜望。
所谓的天父下凡，其实就是广西当地民间流行的“降僮”，是一种类似于北方扶觇请仙、鬼上身、跳大神的巫术。
好端端的拜上帝会，为什么要玩这种鬼把戏呢？这还要从当时拜上帝会的危机说起。
当时洪秀全和冯云山在广西桂平一带的传教行动，争取了大量贫民、苦工，随着教会势力越来越大，本地乡绅团练势力开始有所警惕，并对教会进行抵制。桂平县的乡绅王作新伙同团练势力，将冯云山抓起来送官法办。
冯云山是拜上帝会的核心骨干，在传播教义、组织人众方面，他远比洪秀全有办法，故而洪倚之为肝胆。冯一被抓，洪秀全急急忙忙筹划营救冯云山之事，无暇顾及会众。桂平一带的拜上帝会突然陷入群龙无首的状态，许多会众纷纷起来，想要争夺领导权。
杨秀清为了稳定来之不易的局面，采取了“天父下凡”的办法，向会众们传达指令。在思想混乱、组织混乱的时刻，突然来了最高指示，拜上帝会顿时安稳下来。
二、洪秀全将计就计
也许有人会问，“降僮”这种鬼把戏，难道大家看不出来是假的吗？以现代人的眼光，自然不会被杨秀清蒙骗，但当时的桂平县极端落后、极端贫穷，劳苦大众连接受教育的机会都没有，迷信思想严重，根本没有主动意识去辨别是真是假。他们需要的，只是一个引导自己摆脱困境、走向光明未来的指示，而这个指示到底来自谁，在他们麻木的心灵中，或许并不重要。
拜上帝会之所以能迅速发展，其社会基础正是根源于此。
杨秀清自第一次“天父下凡”收效明显后，屡屡再次“下凡”，向会众们传达指示，要他们稳住心神，服从洪秀全的领导。
但是拜上帝会中也不乏聪明人。杨秀清能借这个争权，别人也可以这么做。一时之间，各种神灵下凡层出不穷，许多人号称自己是别方神主，挑战拜上帝会中唯一神灵上帝的权威。
到了当年9月，杨秀清的至交、拜上帝会的另一位骨干分子萧朝贵，也步杨秀清之后尘，搞了一出“天兄下凡”，代基督耶稣传言。其内容仍和杨秀清一个路子：传达天父、天兄旨意，强化会众对王天洪秀全的信服和拥戴。
由于杨、萧二人为人一贯讲义气、性格沉稳刚正，在桂平一带的会众中人缘又好威望又高，天父、天兄下凡，借助他两人的个人魅力，取得了极大的公信力。
洪秀全成功营救冯云山赶回来之后，又利用他独一无二的鉴别真理的权力，对各种下凡的指令加以鉴别，认定唯有杨秀清、萧朝贵二人的“下凡”是真的，别人的都是乱妖、魔鬼附身，不足为凭。杨、萧下凡时，洪秀全也在现场跪地听训，甚至有时还配合萧朝贵的降言自己打自己屁股，以强化传言的真实可靠性。
至此，天父、天兄下凡取得了“合法性”，成为会众们必须服从的一大权威。
三、洪秀全为何不戳穿把戏？
也许有人会问，天父天兄下凡其实是个危险的东西，在拜上帝会中，洪秀全不再是唯一的权威，杨、萧难道不会利用这一招，推翻洪的领导吗？而且，定都天京后，杨秀清确实借天父下凡，逼洪秀全封其为万岁。
其实，我们在审视历史人物和历史事件时，往往会犯过高设定的错误。
就拜上帝会、乃至太平天国而言，这个宗教与政治、军事杂糅的组织，其组织程度最初是相当粗糙的。洪秀全本人并没有体现出多么严密的组织意识，更别提什么长远的政治眼光。
杨、萧下凡传言的招数，起初目的很单一，就是为了强化洪秀全的权威地位。杨、萧二人也没有取洪秀全而代之的理论水平，所以他们确然是拥戴洪秀全的独尊地位的。
萧朝贵是洪秀全的干妹夫——其妻杨云娇被洪秀全认为义妹，改名洪宣娇，为了维护洪秀全的脸面，他有时下凡传言，语气都比较平和温柔，以缓解杨秀清下凡时过于严厉的尴尬气氛，洪秀全因此稍微得以挽回些脸面。
洪秀全格于当时危急的形势，没有必要否定杨、萧的故弄玄虚，因此，对于教会内部权威在谁的问题，他也没有过多地考虑。
还有一点较为关键的因素，杨秀清、萧朝贵都是平山地区群众中较有威望的领袖，如果不顾脸面地戳穿杨、萧二人，极有可能引发当地会众反抗，洪秀全本身缺乏足够的实际组织能力，对于杨、萧的依靠也使他心存忌讳。
但是天父天兄下凡毕竟客观上对洪秀全构成了挑战。根据1984年新发现的太平天国史料《天父圣旨》和《天兄圣旨》记载，1848年到1852年间，天兄下凡的次数极为频繁，萧朝贵居然搞了120多次下凡传言，有时甚至一天都下凡好几次。
下凡传言的内容，逐渐从强化洪秀全权威等舆论语言，过渡到对实际事务的指示上，特别是对重大军事行动、人事安排，提出了许多异于洪秀全的想法。
比如拜上帝会领导人排位问题。起初，洪秀全之下，冯云山作为教会的实际组织者功莫大焉，故而一直居于首席。但杨秀清、萧朝贵存心不良，利用下凡传言的特权，宣称冯云山、杨秀清、萧朝贵都是军师，且杨、萧二人是双凤朝阳。这实际上突出强调了杨、萧的地位，迫使洪秀全承认他们比冯云山更重要。后来金田起义、永安建制，大封五王，骑虎难下的洪秀全便被迫将杨秀清、萧朝贵安排在冯云山前面。
好在冯云山论野心和伎俩都不如杨秀清和萧朝贵，在权力斗争面前也显示了极为宽广的胸怀，他选择了忍让的态度。这也一定程度上缓和了杨、萧与洪秀全的利益矛盾。
后来冯云山在簑衣渡战死，萧朝贵在长沙战死，代天传言的仅剩杨秀清。杨秀清军事能力极强，指挥部队屡屡战胜清军，成为洪秀全必须依靠的统帅，洪更没理由也没魄力去砍斫自己的革命战友。于是天父下凡便在形势的裹挟下，一直相沿存续下来。
直到太平天国定都天京，洪、杨的矛盾逐渐激化，天父下凡这个终极Bug，演化成不可调节的权力冲突，才最终以流血斗争方式解决掉。这不仅是洪杨等当事人悲剧，更是太平天国革命事业的大悲剧。