瓜岛的陆战固然血腥且艰苦，但是在瓜岛目力所及的海湾和天空中同时进行着一场毫不逊色的拉锯大战。从1942年8月美军登陆到1943年2月日军撤退，67艘双方军舰和上千架飞机永远地消失在了瓜岛周围的深海中，美国海空力量最终占据了上风。从这个意义上讲瓜岛海空战才是太平洋战争的真正转折点。
➤ 萨沃岛海战：灾难性的开始
尽管美军取得了瓜岛战役最后的决定性胜利，拉开瓜岛海战帷幕的却是美国海军历史上最耻辱的惨败之一：萨沃岛海战。随着美军于1942年8月7日在瓜岛成功登陆，日本海军当天立即展开反击。于是第8舰队司令三川军一中将临时集结了重巡洋舰鸟海、青叶、古鹰、加古和衣笠，轻巡洋舰天龙、夕张，以及驱逐舰夕风号趁着8月8日的夜色直逼瓜岛以北的希拉克海峡（Sealark Channel）。
瓜岛和图拉吉岛中间是希拉克海峡（Sealark Channel），萨沃岛（Savo Island）位于其西侧入口正中间
日军在战前着重强调夜战训练、技战术水平高超，且装备有当时世界上技术最为先进的93式氧气鱼雷。93式鱼雷在49节航速的状态下射程高达11海里，同期美国的Mark XV型鱼雷在45节航速的状态下射程只有3海里，而且当时美军也未能解决鱼雷技术问题，故障率极高。因此，日本海军的夜战战术以更加致命的鱼雷攻击为核心，美军则更加依赖舰炮。巨大的技术优势、夜战训练的优势和高效的战术意味着日本海军在夜战方面握有决定性优势。
日军第8舰队司令三川军一中将
同时，尽管盟军制定了复杂的空中搜索计划，但是三川军一成功利用盟军疏忽躲过了空中侦察。同时，美军第61特混舰队司令弗兰克·弗莱彻中将（Frank Fletcher）因为害怕日军鱼雷机的攻击在8月8日下午向东撤退以保护宝贵的航母。这样一来，就只剩下里奇蒙德·特纳中将第62特混舰队的水面舰艇防御希拉克海峡。尽管特纳6艘重巡洋舰、2艘轻巡洋舰、8艘驱逐舰的总兵力远胜三川军一，但是特纳将舰队分成北方、南方、东方三个支队，分别负责把守希拉克海峡西边萨沃岛以北、以南和海峡东边入口这三个方向。
双方布署
相反的是三川军一决定集中兵力从萨沃岛南边突入希拉克海峡。23:12，日军侦察机首先报告发现3艘盟军重巡洋舰（实为2重巡、2驱）。8月9日凌晨00:50，日军先于美军雷达以肉眼发现了对手，然后悄无声息地从两艘美军哨戒驱逐舰中间穿了过去。凌晨1:43，鸟海号率先对浑然不知的澳军堪培拉号重巡洋舰（HMAS Canberra）发射了4枚93式鱼雷，拉开了萨沃岛海战的帷幕。
今日平静的萨沃岛
1:43，就在堪培拉终于发现日舰的同时密集的炮弹就砸了过来，在短短4分钟内堪培拉未及还击就已身中24弹！随后芝加哥号重巡洋舰（USS Chicago）和帕特森号驱逐舰（USS Patterson）先后中弹，南方支队在7分钟内即告崩溃。更让人不解的是这些军舰居然都没能明确通告其余舰只与日军交战的情况。
1942年8月9日沉没之前的澳军堪培拉号重巡洋舰和今日瓜岛上的堪培拉号纪念碑
于是，三川军一转头向北攻击毫无准备的北方支队。1:50，古鹰号重巡洋舰突然打开探照灯照亮了昆西号重巡洋舰（USS Quincy），随后日军对正在转向的盟军北方支队展开毁灭性打击。阿斯托里亚号重巡洋舰（USS Astoria）遭到了集火攻击、迅速被大火吞噬；同时昆西号和文森斯号（USS Vincennes）也接连遭到鱼雷和炮弹命中，分别在2:38和2:50沉没。阿斯托里亚号和堪培拉号分别坚持到了8月9日和10日，却都最终沉没。至此，即将沉满双方舰船的希拉克海峡有了一个更为形象的名字：铁底湾（Iron Bottom Sea）。
萨沃岛海战中日本军舰探照灯照射昆西号重巡洋舰
三川军一在处于兵力劣势的情况下取得了一场巨大的胜利，以58人阵亡、3舰受损的轻微代价击沉4艘盟军重巡洋舰、重创芝加哥号和2艘驱逐舰，盟军共阵亡1,077人。8月9日清晨太阳升起时瓜岛上的陆战队员们被眼前的一幕震惊：昨天遍布铁底湾的运输船正在匆匆卸下物资撤退，燃烧的军舰正慢慢下沉，水中漂浮着残骸和浮尸，陆战一师被孤立在了瓜岛上。
然而仅遭轻微创伤的日军舰队却没有在8月9日凌晨驶入海峡消灭盟军登陆船队，而是在2:20掉头返航。这是因为三川军一十分担心附近海面上的美国航母，殊不知美军航母编队早已向东撤退。因此美军的登陆船队得以全身而退，否则瞭望台行动将演变成一场盟军的战略性灾难。志得意满的三川军一在不经意间放弃一举决定瓜岛战役结果的机遇。不过，近年来也有研究认为三川军一重创美军登陆船队的可能性很低，因此他的撤退决定无可厚非。8月10日，美军S-44号潜艇又在卡维恩（Kavieng）伏击了凯旋而归的三川舰队、击沉了加古号重巡洋舰。这仿佛是在向日本海军宣布：瓜岛海战才刚刚开始，日本海军也将在铁底湾付出钢铁和鲜血的代价。
为了防止蚊虫叮咬和日晒武装到牙齿的我。背后就是萨沃岛
➤ 亨德森机场：破土而出的“仙人掌”
美军成功从日军手中夺取瓜岛机场后立即开始修建机场。仅仅在登陆九天之后的8月18日美军就修成了日军花三个月都没完成的机场跑道。这主要得益于被称为“海峰”（Seabee）的美国海军工程兵们极高的效率。这座机场被命名为亨德森机场（Henderson Airfield）以纪念中途岛战役中牺牲的陆战队航空兵洛夫顿·亨德森少校（Lofton Henderson）。8月20日，陆战队第23大队（MAG-23）的19架F4F和12架SBD进驻亨德森机场，两天之后陆航第67中队的P-400战斗机（P-39“飞蛇”出口版）也抵达了机场。
美军进攻之前日军手中的亨德森机场
现在终于可以从亨德森机场起飞的美国海军、陆军和陆战队航空兵们将在之后的数月乃至数年里用机枪、机炮、炸弹和鱼雷为亨德森中校报仇：他们将从这里消灭掉日本胜利的可能。这支三军混合的航空力量被命名为“仙人掌航空队”（Cactus Air Force）。
今日的亨德森机场尽管不比大型国际机场，但是至少拥有了坚固的水泥跑道和机库。当飞机降落在亨德森机场的一瞬间，我的激动之情简直溢于言表。此时此刻，仿佛有一架F4F刚刚降落在我身旁，某位王牌飞行员正在炫耀今天的战果
当时的亨德森机场与大家印象中整洁、宽阔的机场大相径庭。1942年8月的机场跑道不过是碎石和泥土铺上一层带孔钢板（Marston Mat）而已。每次下雨机场就会变成一片泽国，而且亨德森机场上的飞机从来都是处于缺乏零部件且严重缺乏燃料的状况。在整场瓜岛战役中，仙人掌航空队由于故障和事故损失的飞机与战损的数量几乎一样多。
在亨德森机场周边的村庄里放在一旁的带孔钢板（Marston Mat）
仙人掌航空队的飞行员们面临着极为艰苦的生活环境。这里的飞行员只能住在泥地里的帐篷中。困扰着陆战队员的一切问题：渗透的日本兵、空袭的日本飞机、炮击的日本军舰、疟疾、痢疾、登革热等各种热带疾病、无穷无尽的蚊虫、食品不够造成的饥饿，都同时困扰着这些飞行员们。
亨德森机场旁边在泥水中的飞行员帐篷
然而，面对着这样恶劣的环境，仙人掌的飞行员们却并不打算将瓜岛的天空和大海拱手让给日本人：他们将像仙人掌一样将日本帝国海军和航空队扎得浑身是刺。瓜岛陆海空博弈中最重要的棋子：美军驻亨德森机场的航空部队正式就位。不过，日军在8月20日的第一场空战中就给美军来了个下马威：日军13架零战在无一损失的情况下击伤F4F战斗机4架、其中2架报废，好在美军机组成员全部幸存。在瓜岛上空与日本飞机交战绝不是一个轻松的任务。
➤ 丢掉的鱼饵：东所罗门海战
美军航空兵进驻瓜岛出乎日军所料，一木支队在8月21日的惨败更是造成了日军高层的巨大震动，日本陆海军终于决定发动大规模行动夺回瓜岛。8月23日晚，日本海军机动部队司令南云忠一中将带领以翔鹤、瑞鹤号主力航母和龙骧号轻型航母为首的机动部队到达瓜岛以东的海域，近藤信竹中将麾下强大的水面舰队也随后赶到。日军一方面要为运输船队护航，另一方面伺机与弗莱彻中将麾下的TF61决战，一举夺取瓜岛周围的制海、制空权。TF61包括分别由萨拉托加号（USS Saratoga）、企业号（USS Enterprise）和黄蜂号航母（USS Wasp）为核心的TF11、TF16和TF18，但是就在战斗前夜，弗莱彻决定让黄蜂号航母回到后方加油，因此整个TF18都错过了即将开始的航母对决。当天下午，萨拉托加号派出了机群前去攻击日军运输船队，但是没能找到目标，只好降落在亨德森机场。
8月24日清晨，担任诱饵的龙骧号轻型航母首先派出了6架九七舰攻和15架零战攻击亨德森机场，于下午14:23抵达目标上空。不过，日军机群起飞后不久就被萨拉托加号航母的雷达发现，有备而来的仙人掌航空队以3架F4F为代价击落了日军3架零战和3架九七舰攻，日军的轰炸效果也相当有限。幸存的日本飞机返回母舰时却发现龙骧号已经不知所踪。原来，早在日军出击之前，美军侦察机就先后于9:46和11:28两度报告了龙骧号的位置，只是弗莱彻不愿重蹈珊瑚海海战的覆辙，决定留下主要兵力攻击日军主力航母。
保卫瓜岛上空的F4F编队
匪夷所思的是，龙骧号在放飞攻击波后并没有撤退，而是留在原处等待收回攻击波，又先后与4架企业号的TBF接触，日军零战击落其中1架。于是，当萨拉托加号前一天派出攻击波终于返回母舰补充油弹之后，舰载机大队长哈里·费尔特中校（Harry D. Felt）立即率领30架SBD俯冲轰炸机和8架TBF鱼雷机攻击龙骧号。下午15:50，萨拉托加号的机群迅速突破了龙骧号上空7架零战的薄弱防御，分兵攻击龙骧号航母和利根号重巡洋舰。不过龙骧号舰长加藤唯雄大佐以娴熟的规避机动躲过了前10架SBD的攻击，因此费尔特中校当机立断命令全部飞机集中攻击龙骧号。最终，美军俯冲轰炸机和鱼雷机以3颗炸弹和1枚鱼雷命中龙骧号，使其不久后沉没。由于从龙骧号起飞的飞机全部在水面迫降，龙骧号损失了全部舰载机，同时航母上121人死亡。
美军B-17轰炸机镜头下命不久矣的龙骧号轻型航母
但是就在美军吃掉诱饵的同时，双方都派出了众多飞机搜索对方主力航母的位置。中午12:13和12:28，萨拉托加号和企业号的F4F战斗机分别击落了日军九七飞艇和一式陆攻各1架，暂时隐蔽了己方航母的方位。但是随着筑摩号重巡洋舰派出的1架水上侦察机于14:00在美军航母上方被击落，日军计算出了美军航母的大概方位，然后在14:55和16:00派出了总共73架舰载机组成的两个攻击波前去攻击TF61。15:00，两架执行侦察任务的企业号SBD也发现了翔鹤、瑞鹤号航母并立即发动攻击，不过未能取得命中。此时，萨拉托加的舰载机还未返航，美军又在16:02通过雷达发现日军攻击波，因此弗莱彻选择优先起飞了53架F4F战斗机保卫航母。16:29，美军F4F遭遇了日军27架九九舰爆和10架零战组成的第一攻击波，但是由于美军战斗机高度过低未能形成有效拦截，日军舰爆扑向了美军航母。
战斗中的企业号
16:42，日军攻击波飞抵美军舰队上空，天空中瞬间充满了高射炮火，其中北卡罗来纳号战列舰（USS North Carolina）的防空火力尤其猛烈，以至于旁观者将此起彼伏的炮口焰误认成了舰体燃起的大火。企业号航母在16:44-16:46的两分钟内先后被3枚炸弹命中、舰上共70人阵亡，好在英勇的损管队员们迅速控制住了火势并修复了甲板，随后从17:46开始正常回收舰载机。战斗结束后企业号又一度失去了控制，经过一个小时的紧张抢修才重新恢复控制。战斗中，日军共损失了18架九九舰爆和6架零战，其中大部分都是在攻击企业号的过程中被击落，美军则损失了8架F4F。值得一提的是，日军第2攻击波在18:27错误决定返航时离原地打转的企业号只剩下10分钟飞行时间，企业号因此逃过一劫。不过，美军此前急忙派出的攻击波也未能有效攻击日军舰队，大部分都无功而返，只有2架来自萨拉托加号的SBD以近失弹重创了千岁号水上飞机母舰。
企业号被第3枚炸弹命中的瞬间
日军九九舰爆在企业号上方被打爆瞬间
由于日本飞行员错误地报告两艘美国航母都已经被击伤，日军运输船队在8月24日按照原计划驶向瓜岛。尽管5艘日本驱逐舰于24日晚对亨德森机场进行了炮击，但是效果十分有限，因此18架来自亨德森机场美国飞机于次日8:08对日军运输船队发动了攻击，重创神通号轻巡洋舰、击沉运输船金龙丸，随后在10:27跟进攻击的3架B-17轰炸机又炸沉了试图挽救金龙丸的睦月号驱逐舰、迫使日军返航。总之，美军共损失25架飞机、日军损失75架，而且大部分美军机组成员幸存，但是日军机组大部分或死或俘。美日之间的第三次航母对战以美军小胜告终：弗莱彻吃掉了鱼饵，南云忠一却放跑了大鱼，还搭进去了不少宝贵的舰载机机组。不过，萨拉托加号在8月31日被伊-26号潜艇击伤、被迫退出战斗。
现存的一架SBD俯冲轰炸机：当年他们的呼啸声就是日本运输船的丧钟
➤ 天空中的马拉松：瓜岛防空战
由于东所罗门海战失利，日本海军转为依靠布署在拉包尔的第11航空舰队发动高强度空袭压制亨德森机场。日本飞机几乎每天都会光顾瓜岛上空，但是这趟1000公里的“旅程”并不轻松：从拉包尔的机场到瓜岛的来回航程需要八个小时才能完成。这也意味着，为了避免在夜间飞行，日本航空兵只有可能在上午到下午四个小时的窗口内空袭瓜岛，还必须马上在燃料耗尽前返回。
第11航空舰队下属的台南航空队：包括西泽广义、坂井三郎、太田敏夫等顶尖王牌
陆战队第224战斗机中队的飞行员们：这些初生牛犊不怕虎的新手们在战斗中勇敢迎击了日本精锐的海鸠们
从8月26日开始，日军以零战和一式陆攻开始对瓜岛进行持续的空袭，R方面航空部队的水上飞机也加入袭扰，就连翔鹤、瑞鹤两舰的舰载航空兵都在8月28日被送到布卡机场（Buka Airfield）投入空中拉锯战。久经战阵的日本航空兵让瓜岛上空的战役变成了一场苦战。在8月21日到9月11日的20天里，仅仙人掌航空队的陆战队战斗机就损失了27架野猫和9名飞行员。同时，日军也损失了31架飞机和它们几乎全部的飞行员，其中很多被麦克阿瑟麾下、来自新几内亚方向的B-17炸毁在拉包尔机场。
9月初的一次空袭中冒出浓烟的亨德森机场
10月初一架执行完轰炸任务返航的B-17：这些坚持袭扰拉包尔的美军重轰炸机是瓜岛战役的无名英雄
其中8月30日的战斗非常具有代表性：当天进行战斗机扫荡的18架零战突袭了中低空巡航的11架陆航P-400、击落其中4架（2名飞行员幸存），但是守株待兔的8架陆战队F4F突然从高空俯冲下来击落了8架零战。这样的战果自然令陆战队飞行员们十分兴奋，但是陆航机组的士气跌至谷底。至此P-400战斗机几乎被完全用于对地支援任务，瓜岛空战成了零战和F4F“野猫”的对手戏。野猫跟零战比起来机动性能很差，所以缠斗起来总是以失败告终。然而野猫却有更快的俯冲速度和更厚的装甲，因此陆战队飞行员们马上就学会不与零战缠斗，而是奉行从高空俯冲下来“打了就跑”的一击脱离战术。
今日保存在瓜岛Vilu War Museum中的一架F4F野猫战斗机。这是一架机翼可以折叠的海军舰载型
描绘瓜岛上空“野猫斗零战”的绘画
仙人掌航空队在9月3日得到了或许是战役中最为宝贵的增援：新任指挥官罗伊·盖格准将（Roy Geiger）。他瞬间就以人格魅力、能力和精力征服了全体飞行员和地勤人员。在他的带领下，无论遇到什么困难仙人掌航空队总是可以找到办法第二天继续升空作战。罗伊·盖格甚至在9月22日亲自驾驶SBD轰炸日军阵地，提振了俯冲轰炸机飞行员低落的士气。
盖格准将（左）与陆战队战斗机王牌乔·福斯（Joe Foss）
9月12-14日，就在川口旅团进攻埃德森岭的同时瓜岛空战也进入了一个高潮。萨拉托加号航母的舰载机刚刚被增援到瓜岛就投入了战斗、以2架F4F为代价击落5架一式陆攻和1架零战。之后两天内双方爆发数次大规模空战，从9月1日-14日日军共损失34架飞机、美军损失41架，其中大部分损失于这三天之内，日军最终因为损失过重在9月15日暂停攻势。就在瓜岛上空这些马拉松式的“日常”拉锯战中，日本航空兵的精锐被消耗殆尽。
美军士兵展示日本飞机的机翼
仙人掌航空队能够坚持下来得益于一支无名英雄的帮助。在所罗门群岛的各个岛屿上，澳大利亚居民和岛民组成的海岸侦查队（Coastwatcher）冒着生命危险将天空中的日本机群报告给美军，使得仙人掌航空队得以提前起飞抢占攻击高度。难怪哈尔西事后评论道：“海岸侦查队拯救了瓜岛战役，而瓜岛战役拯救了整个太平洋战场”。
今日瓜岛上的侦查队纪念碑：他们是瓜岛战役真正的无名英雄。
➤ “东京特快”：日军的夜间运输
瓜岛的陆海空三个战场形成了一张剪不断的网：海军可以运送部队、炮击机场，陆军可以占领机场，空军可以击沉敌运输船和军舰。于是，瓜岛战役马上成为了一场360度环环相绕的大决战。正当美军占据优势之时，战役再次出现转机：日军伊-19号潜艇传奇性地在9月15日成功伏击美军航母编队，以6枚鱼雷击沉胡蜂号航母（USS Wasp）、奥布莱恩号驱逐舰（USS O'Brien，一个月后才因伤沉没），击伤北卡罗来纳号战列舰（USS North Carolina）。美军在诺大的太平洋上此时只剩下大黄蜂号航母（USS Hornet）可用。
下沉中的胡蜂号航母
于是，日本海军利用暂时的实力倾斜加速在夜间用驱逐舰快速向瓜岛运送陆军第2师团和物资。这种夜间运输方式被美国人称为“东京特快”（Tokyo Express），日军则称之为“鼠运输”。日军还经常用这条线路送一些不同的“货物”：飞向亨德森机场的炮弹。同时，双方航空兵再次向瓜岛方向集结：9月20日日军在拉包尔共有第25、26航空战队的117架飞机，仙人掌航空队有71架飞机，双方航空兵于9月27日重启拉锯战。在28日的空战中，日军派出42架零战护卫27架一式陆攻轰炸瓜岛，却早早被海岸侦察队发现。于是，美军派出34架F4F展开截击，而且专门避开护航零战、着重打击日军轰炸机，最后除1架刚好在空中的倒霉SBD被日军击落外，美军战斗机在没有损失的情况下击落了7架一式陆攻。
当年鼠运输的入口和数次海战的战场：铁底湾西部
1942年10月11日，美军终于派出舰队截击东京特快。借助着雷达和好运，诺曼·斯科特少将（Norman Scott）第64特混舰队的4艘巡洋舰和5艘驱逐舰在埃斯佩兰斯海角（Cape Esperance）成功抢占了五藤存知少将的3艘巡洋舰和2艘驱逐舰的“T字头”（Crossing the T）。23:46，海伦娜号轻巡洋舰率先开火重创日军旗舰青叶号重巡洋舰，炸死了五藤存知少将，迫使青叶号撤退。紧随其后的古鹰号重巡洋舰和吹雪号驱逐舰先后遭到集中攻击、双双沉没。
诺曼·斯科特少将
但是日军在00:03发射鱼雷和炮弹还击，美军博伊西号轻巡洋舰（USS Boise）被4发6英寸炮弹命中引发弹药库殉爆，几乎被炸成两截、险些沉没，舰上更多达106人阵亡。脱离编队的邓肯号驱逐舰（USS Duncan）更是遭到双方攻击沉没。次日清晨，日军4艘前来支援的驱逐舰当中丛云、夏云号又被仙人掌航空队的SBD击沉。经此埃斯佩兰斯角海战美军士气大振，打破了日本海军夜间战无不胜的神话。
博伊西号巡洋舰在埃斯佩兰斯角海战中险些被击沉
➤ 至暗时刻：燃烧的亨德森
不过一次胜利并不足以改变瓜岛之战的基本情况。为了支援即将进行的亨德森机场战役，日本海军在10月13-14日夜间大胆派遣金刚和榛名号战列舰以973发炮弹炮击亨德森机场，其中大部分都是对飞机毁伤能力极强的三式弹。这一晚亨德森机场火光冲天、爆炸声隆隆。次日第一缕阳光照亮一片狼藉的亨德森机场之时，仙人掌航空队90架飞机中的48架已经变成了废铜烂铁。幸存的F4F战斗机还是在顽强地起飞迎击日军空袭，但是遭受惨重损失的SBD俯冲轰炸机无力阻止日军的运输船队。
10月13日炮击中被摧毁的美军建筑物
10月15日清晨，山穷水尽的仙人掌航空队几乎拼出全力攻击正在卸货的日军船队，就连盖格准将自己的PBY都挂上了两颗鱼雷出击。在之后一整天的混战中，日军R方面航空部队的水上飞机和隼鹰、飞鹰两艘轻型航母的舰载机一共拼出了112个架次护航，勇敢的美国飞行员却抓住日本战斗机换岗的时机以9架飞机为代价炸沉了6艘运输船中的3艘、另外击落5架零战和1架零式水观。同日，日军舰载机也对美军运输船队展开了攻击，以3架飞机为代价击沉了梅瑞狄斯号驱逐舰（USS Meredith），另外鸣虫号拖船（USS Vireo）也下令弃船，只有88名幸存者在三天后获救，余下237人死于战斗、溺水、脱水或葬身鲨口。颇具讽刺意义的是鸣虫号拖船反而未遭攻击，随后被美国海军重新投入使用。当晚，日军派出重巡洋舰妙高、摩耶再次炮击亨德森机场，又摧毁了28架美国飞机、击伤16架。陆战队第23大队和萨拉托加号的舰载机大队由于巨大的损失于16日撤离瓜岛，主要由陆战队第14大队接替。
日军判定美军航空兵力锐减，于是在17日派出飞鹰、隼鹰号航母的18架零战和18架九七舰攻再度攻击铁底湾内的美军船只，结果遭受了艾伦·沃德号驱逐舰（USS Aaron Ward）和拉德纳号驱逐舰（USS Lardner）的高射炮火以及8架仙人掌航空队F4F的猛烈打击，竟有多达11架飞机未能返航，美军仅损失1架F4F、舰船毫发无损。入夜后，两艘驱逐舰又对瓜岛日军滩头卸货场展开炮击，摧毁了大量第2师团急需的物资。
一架被炸毁的SBD俯冲轰炸机
尽管仙人掌航空队英勇奋战，美军的情况还是十分危急，日本陆海军都在摩拳擦掌准备展开决定性攻势。盟军南太平洋战区司令戈姆利中将已然对瓜岛战局失去了信心。在此至暗时刻，“蛮牛”威廉·哈尔西中将（William Halsey）在10月18日正式接替聪明但是缺乏斗志的戈姆利担任南太平洋战区司令，给消沉的盟军将士们带来了信心和意志。哈尔西更是在图拉吉港立了一块大牌子，上面写着“杀日本鬼子、杀日本鬼子、奋勇多杀日本鬼子！”（Kill Japs, Kill Japs, Kill More Japs!），后来他更是在11月初亲自前往瓜岛视察了解战况、鼓励官兵。在哈尔西的鼎力支持下，陆战一师取得了亨德森机场战役的决定性胜利，同时仙人掌航空队也获得了一场大胜：在10月25日几乎不停歇的战斗中，美军以2架F4F为代价击落10架零战和2架一式陆攻、击沉由良号轻巡洋舰。从9月27日到10月26日，美军在瓜岛空战中共损失103架飞机、日军损失131架，空中拉锯战的天平开始向美军倾斜。随着南云机动部队主力的再次出现，美日之间的第四次航母大战一触即发。
瓜岛战役中的哈尔西中将和图拉吉岛上的牌子
在哈尔西的鼎力支持下，陆战一师取得了亨德森机场战役的决定性胜利，同时仙人掌航空队也获得了一场大胜：在10月25日几乎不停歇的战斗中，美军以2架F4F为代价击落10架零战和2架一式陆攻、击沉由良号轻巡洋舰。从9月27日到10月26日，美军在瓜岛空战中共损失103架飞机、日军损失131架，空中拉锯战的天平开始向美军倾斜。
➤ “进攻-重复-进攻！”：圣克鲁斯海战
10月中旬，日本海军主力杀气腾腾地回归瓜岛海域，再次与美国海军寻求决战。南云忠一统领第1航空战队翔鹤、瑞鹤号主力航母和瑞凤号轻型航母为核心的机动部队，由1艘重巡洋舰和8艘驱逐舰护航。近藤信竹中将统领以隼鹰号轻型航母和战列舰金刚、榛名为核心的前进部队，还编有4艘重巡洋舰、1艘轻巡洋舰和10艘驱逐舰。阿部弘毅中将统领以战列舰比睿、雾岛为核心的前卫部队，还包括3艘重巡洋舰、1艘轻巡洋舰和7艘驱逐舰。日军准备以此庞大舰队彻底打败美国海军。美军猛将托马斯·金凯德少将（Thomas C. Kinkaid）麾下第61特混舰队（TF61）以企业、大黄蜂两艘航母为核心组成第16、17特混舰队（TF16、17），其护航舰只包括南达科他号战列舰（USS South Dakota）、3艘重巡洋舰、3艘轻巡洋舰和12艘驱逐舰。除此之外，哈尔西手中还有一支水面作战力量，即威利斯·李少将（Willis A. Lee）麾下的第64特混舰队（TF64），包括华盛顿号战列舰（USS Washington）、1艘重巡洋舰、2艘轻巡洋舰、10艘驱逐舰。
10月26日，双方航母终于在瓜岛东北方向的圣克鲁斯群岛（Santa Cruz Islands）海域交战。日军以4艘航母和202架舰载机对阵美军2艘航母和163架舰载机，而且水面舰艇也占尽优势。尽管在实力上处于下风，哈尔西却向TF61发出了简洁明确的命令：“进攻-重复-进攻！”（Attack-Repeat-Attack!）。早晨6:50，来自企业号VB-10中队的詹姆斯·李少校（James R. Lee）率先驾驶SBD发现了日军航母。几乎同时，翔鹤号舰攻队的浮田忠明飞曹长也驾驶九七舰攻发现了美军航母。金凯德和南云均在不久后放飞了攻击波。日军第一攻击波包括20架九七舰攻、21架九九舰爆、21架零战和2架用于跟踪敌舰的九七舰攻。美军舰载机则再次分头出击，两舰在7:30-8:00之间分三批放飞了27架SBD、24架TBF、24架F4F。翔鹤、瑞鹤号的第二攻击波也分别从8:10和8:45开始陆续起飞，共包括9架零战、20架九九舰爆和17架九七舰攻（包括1架用于侦察）。
10月26日早晨翔鹤号的零战准备起飞
7:40，早就在日军舰队区域执行侦察任务的两架美军SBD首开纪录，以1枚500磅炸弹命中了瑞凤号航母的甲板，破坏了其起降能力，并且在撤退途中击落了一架前来追击的零战，为美军取得了开门红。8:30，双方攻击波在空中擦肩而过，于是双方战斗机都面临着一个艰难的抉择：是继续护航己方攻击队，还是转头截击敌人。起初，双方的战斗机都保持了克制，仅仅将发现敌机的情况报告给了母舰，直到瑞凤号的9架零战于8:40突然扑向企业号机群，空中混战正式开始。十分钟的激战过后，美军损失了3架F4F和2架TBF，另外3机遭重创，但是日军也有4架零战被击落、另5架也被击伤或耗尽弹药而无法继续护航攻击队。
起到了关键作用的威廉·威德海尔姆少校
8:50，由威廉·威德海尔姆少校（William J. Wildhelm）指挥的大黄蜂号VS-8侦察轰炸机中队率先看到了南云机动部队，担任护航任务的VF-72战斗机中队则与瑞凤号的3架零战展开了空战，最后以F4F损失、受伤各2架为代价击落2架零战、击伤1架。失去了战斗机保护的VS-8先后遭到了12架日机拦截，但是威德海尔姆少校仍然率领麾下的15架SBD于9:27对翔鹤号航母展开了超低空小角度滑翔轰炸，除了包括威德海尔姆座机在内的2架SBD 被击落、3架攻击其他目标或者未能投弹之外，其余10架SBD共取得了4枚命中和4枚近失，准头极佳。尽管翔鹤号航母在损管人员的努力下没有沉默，如此严重的打击还是彻底瘫痪了翔鹤号航母的起降能力，还造成了舰上147人阵亡、152人受伤，而且翔鹤号的2架零战也在截击VS-8的过程中被击落。战役结束后，威德海尔姆少校被美军救起，并且继中途岛海战后再一次荣获了海军十字勋章。此后，企业号攻击波和大黄蜂号第二攻击波先后在搜寻日军航母未果后从9:30开始陆续攻击了日军的前卫部队，筑摩号重巡洋舰被来自SBD的3枚命中弹、2枚近失弹重创，舰上190人阵亡、154人受伤，其中包括绝大部分高级军官。日军高射炮和附近的零战非但没有击落任何美机，反而被美军F4F击落了1架零战。
遭到了严重破坏的翔鹤号飞行甲板和机库
TF61方面，企业号和大黄蜂号航母在日机来袭前相继起飞了37架F4F以拦截敌机，却由于通讯问题未能在日军开始攻击之前以主力展开拦截。从9:05开始，瑞鹤号舰爆队率先对大黄蜂号航母展开了攻击， 3枚炸弹先后命中，佐藤茂行飞曹长座机还在失控的情况下直接撞进了大黄蜂的飞行甲板。翔鹤号舰攻队在队长村田重治少佐的率领下从9:13开始展开攻击，先后命中2雷。村田重治可谓是当时全世界无出其右的王牌鱼雷机飞行员，曾经在珍珠港率队突袭“战列舰大街”给美军造成了巨大损失，此次又不顾美军炙热的防空火力亲自投下鱼雷命中了大黄蜂号的轮机舱区域，导致其失去了动力。鸠见五郎大尉则在被击伤后一头撞上了大黄蜂号航母左舷。惨遭3枚炸弹和2枚鱼雷命中以及2架飞机撞击后，大黄蜂号彻底失去了动力和起降能力，损管队员们经过一番奋战才扑灭了大火，由于进水造成的倾斜却愈发严重。然而，日军攻击波同时遭到了来自美军战斗机和高射炮的毁灭性打击，21架舰爆中的17架和20架舰攻中的16架损失，其中包括刚刚飞越大黄蜂号不久就被击落阵亡的村田重治本人。翔鹤和瑞鹤号制空队损失了4架零战，瑞凤号另有1架九七舰攻在返航途中被击落。美军在拦截过程中损失了6架F4F。
大黄蜂号航在9:14母遭到打击的瞬间：一架投完雷的九七舰爆正掠过甲板上空，同时一架九九舰爆俯冲下来，转瞬之间这架飞机就将撞进大黄蜂的烟囱里
在诸多飞机紧急降落的混乱之中，VT-10的1架TBF于10:04在水上迫降时意外发射鱼雷击沉没了己方的波特号驱逐舰（USS Porter），造成15人死亡、9人受伤。现在，硕果仅存的企业号航母成为了战役的焦点。引领日军第二攻击波的翔鹤号舰爆队在关卫少佐的率领下于10:15对企业号展开攻击，而美军战斗机再一次因为高度过低未能有效拦截，因此企业号被2枚250kg炸弹命中、1枚近失。然而，企业号航母和南达科他号战列舰以新装备的40mm博福斯和20mm厄利空高射炮为核心与另外2艘巡洋舰和6艘驱逐舰一同编织了恐怖的防空火力网，与战斗机协同击落翔鹤号舰爆队19架九九舰爆中的10架、机组无一幸免，包括关卫本人，另有2架九九舰爆返回途中迫降。企业号甲板上的10架SBD被日军炸毁，舰上44人阵亡、57人受伤，不幸中的万幸却是1号升降机被卡在了飞行甲板高度，因此仍然可以起降飞机。
日军对企业号的近失弹：日本人离消灭美国在太平洋的全部航母只差了一点点
10:45，瑞鹤号舰攻队又在队长今宿滋一郎大尉的带领下展开了攻击，美军F4F却终于提前抢占了有利位置展开拦截，击落了包括今宿座机在内的3架九七舰攻。在美国战斗机和高射炮的双重打击下，日军对企业号航母、南达科他号战列舰和波特兰号重巡洋舰（USS Portland）发射的鱼雷全部射失或未能爆炸。然而，被F4F击伤的木口资雄一飞曹在行将坠海之际直接带着鱼雷撞向了史密斯号驱逐舰（USS Smith）、机体和鱼雷弹头分别造成了两次大爆炸，舰上阵亡57人、受伤13人，但是军舰本身却奇迹般地在扑灭了大火后重新投入了战斗。最终，9架九七舰攻与其27名机组成员在TF61上方完全损失、1架在返航时迫降。
日军前进部队方面，负责隼鹰号航母的第2航空战队司令角田觉治少将于9:05放飞了17架九九舰爆和12架零战。11:21，隼鹰舰爆队长山口正夫大尉率队从云层中突然展开俯冲轰炸，但是仅对企业号取得了1枚近失、命中南达科他号战列舰和圣胡安号轻巡洋舰（USS San Juan）各1弹，共造成1人阵亡、71人受伤。日军舰爆队11架九九舰爆被击落或迫降，包括山口正夫被击落阵亡，美军则损失了2架F4F和1架TBF。击退此次攻击后，金凯德作出了一个十分清晰的判断：继续作战已无意义，应该由企业号回收舰载机后立即撤退。企业号上空的73架飞机当中，除13架迫降海上、由驱逐舰救援机组之外，全部降落在了企业号和附近的美军机场上。15:48，回收完舰载机的企业号和TF16其余舰船全速撤往努美亚（Noumea）。
日军九七舰攻钻入南达科他号战列舰密集的防空火网中
相比之下，TF17本来就更靠近日军，而且大黄蜂号失去了动力，因此无法轻易脱离战场。13:06，隼鹰号开始起飞由7架九七舰攻和8架零战组成的第2攻击波，随后在15:15对大黄蜂号展开了攻击。率领攻击波出发之前，隼鹰舰攻队长入来院良秋大尉命令各机绝对优先攻击美军航母，因此他的座机一马当先直扑大黄蜂号，投下了此次攻击中的唯一命中的鱼雷，但是自身也率先被击落。在此次攻击中，日军2架九七舰攻被直接击落、2架零战失踪、3架零战返航后因为燃料耗尽只好迫降。13:15，南云机动部队派出了可怜的第三攻击波，仅有区区6架九七舰攻、2架九九舰爆、5架零战，而且九七舰攻因为鱼雷耗尽只能挂载800kg炸弹进行水平轰炸。第三攻击波于15:25展开的攻击取得了5枚近失，还有1枚800kg炸弹擦过舰体在水中爆炸，日军自身无损失。隼鹰号在15:35放飞了4架九九舰爆和5架零战组成的第三攻击波，他们于17:00攻击正在弃舰的大黄蜂号航母，取得了1枚命中，自身无损失。自从下午15:23被第3枚鱼雷命中，大黄蜂号的命运就已然注定。颇具讽刺意义的是当大黄蜂号舰员已经撤离、美军决定将其击沉后，2艘美国驱逐舰发射了多达16条鱼雷和369枚炮弹后，大黄蜂号却仍然拒绝沉没，直至日军在夜间21:26发现该舰、并最终于23:00左右将其击沉。最终，大黄蜂号航母的伤亡人数为143人阵亡、296人受伤。
大黄蜂号弃舰时留下的最后照片
尽管日本海军击沉了大黄蜂号、自身航母没有被击沉，但是实际上日本海军惨胜如败：150名无法替代的机组成员（包括2名舰爆队长和3名舰攻队长）和95架舰载机葬身于美军舰队的防空火网和“野猫”的利爪之下，舰载机队被彻底打残的日军航母无力再战，只好返航补充。美军虽然也损失了80架舰载机，但是机组人员损失仅有26人而已。在返港的途中，孤立无援的企业号官兵们自信地打出了“‘企业’vs日本”（Enterprise vs. Japan）的标语，可见美军士兵对这场海战的最终看法。
瓜岛上疑似日本九九舰爆发动机残骸：圣克鲁斯海战中日军舰爆队损失尤其惨重
➤ 决定命运的“海上烟火秀”：瓜岛海战
日本陆海军10月末的总攻在亨德森机场战役和圣克鲁斯海战中分别落空，同时恶劣的气候笼罩瓜岛上空。借助这段喘息之机，仙人掌航空队的陆战队第14大队被第11大队替换，数次力挽狂澜但是精疲力竭的盖格准将也终于被路易斯·伍兹准将（Louis E. Woods）接替。罗伊·盖格将最终成为第3两栖军军长，并在冲绳战役中临时担任第10集团军司令，这是陆战队将领在二战中的最高职务。1942年10月末，日军也将第252、956等航空队填进了损失巨大的第11航空舰队，然后从11月10日在天空放晴之际恢复航空攻势。在11日的血腥战斗中，美军损失了9架F4F和6名飞行员，日军损失了2架零战、5架九九舰爆和4架一式陆攻。次日下午14:12-14:20，16架一式陆攻又在30架零战的掩护下对美军补给舰队展开了极为危险的低空鱼雷攻击，不仅未能取得任何命中还损失了11架一式陆攻和1架零战，美军则在空战中损失3架F4F和1架P-39。在此关键时刻，仙人掌航空队又被补充了包括8架新型P-38“闪电”战斗机在内的30架飞机，总实力提升至77架飞机。
陆战队布署在瓜岛的M2式90mm高射炮：随着时间推移瓜岛防空火力也越来越强
此时，决定命运的日军最后一轮总攻已经开始。为了将满载着第38师团的11艘运输船安全送到瓜岛发动决战，日本海军祭出了阿部弘毅中将麾下由战列舰比睿、雾岛，轻巡洋舰长良和11艘驱逐舰组成的挺身部队于11月12-13日夜间炮轰亨德森机场。通过密码破译知晓了这次行动的美军派出丹尼尔·卡拉汉少将（Daniel J. Callaghan）指挥的TG67.4特遣编队前去拦截，包括重巡洋舰旧金山（USS San Francisco）、波特兰（USS Portland），轻巡洋舰亚特兰大（USS Atlanta）、海伦娜（USS Helena）、朱诺（USS Juneau）和8艘驱逐舰。卡拉汉对雷达性能缺乏了解，因此没有将装备SG对海雷达的波特兰号重巡洋舰或海伦娜号轻巡洋舰选为旗舰、置于编队前方。过去的研究认为卡拉汉因此误判形势，而且没有在海伦娜号报告发现日军舰队时及时调整航向，因此错失了占据T字头的良机。不过，近年来的研究认为卡拉汉深知己方实力不如日军，己方重巡洋舰的8英寸舰炮在正常情况下根本无法击穿日军战列舰的主装甲带，使用常规战术必然无法实现阻止日军炮击亨德森机场的任务。因此，他决定采用近乎自杀式的战术、通过靠近日军展开混战来打乱日军计划。
日军旗舰比睿号战列舰
阿部弘毅没有料到美军会派出舰队截击，卡拉汉则不为发现敌舰的报告所动、继续驶向日军，于是担任美军先导的库欣号驱逐舰（USS Cushing）在漆黑一片的铁底湾里与担任日军先导的夕立和春雨号驱逐舰相撞，只好立即左转，经过了一系列混乱的机动之后，美军舰队以一路纵队切入了日军松散的队形！1:48，卡拉汉下达了“偶数舰向右侧开火、奇数舰向左侧开火”以避免美军舰只全部攻击同一目标，但是此时美军队形已经混乱，各舰并不清楚自己在队列中的位置是奇数还是偶数，而且许多军舰已经瞄准了“错误方向”的敌舰。于是，许多舰长因此重新瞄准浪费了开火机会，有些舰长则干脆忽视了这一命令直接开火。日军方面同样陷入了混乱，不仅对于突然出现的美舰毫无心理准备，此时战列舰主炮中装填的也还是用于轰击机场的三式弹，而不是用于反舰的穿甲弹。终于，比睿号战列舰和晓号驱逐舰也在1:48打开探照灯照亮了亚特兰大号轻巡洋舰，双方终于开始交战。作为防空巡洋舰的亚特兰大号同时攻击开灯的两艘敌舰，其被戏称为“5英寸机关枪”的16门5英寸火炮瞬间以超高的射速多次命中两舰，重创了晓号，其他美军舰船也集中火力打击晓号，立即将其击沉。然而，亚特兰大号也随即被至少1枚鱼雷和数枚5英寸和6英寸炮弹命中，当场燃起了大火并失去了动力。更为悲剧的是不久之后亚特兰大号正好漂到了旧金山号重巡洋舰的炮口下，结果被友舰的两轮齐射、至少19枚8英寸和5英寸炮弹直接命中，舰桥上的斯科特少将葬身友军炮火之下，总共身中49枚双方炮弹的亚特兰大号也在不久后沉没。
瓜岛海战第一夜的情况：这样混乱的海战在历史上都十分少见
在接下来一整晚的混战中，双方海军为岸上的陆战队员们奉献了一场精彩的“海上烟火秀”。一位随军记者将其形容为“酒吧里关了灯的混乱斗殴”。误击友舰的美军旗舰旧金山号随后在大约2,300米的距离上与日军旗舰比睿号展开了炮战，但是互相也成为了其余敌舰集中火力打击的目标。日军接连不断命中的炮弹炸死了卡拉汉少将和旧金山号的舰长：已经在日军偷袭珍珠港的战斗中获得了荣誉勋章的卡辛·杨上校（Cassin Young）。此时，千疮百孔的旧金山号舰桥上只剩下了年仅31岁的通讯军官布鲁斯·麦坎德利斯少校（Bruce McCandless）。他完全可以带领已遭至少45枚炮弹命中的旧金山号退出战斗，但是他意识到在通讯系统已经被摧毁的情况下，旗舰冒然撤出战斗很可能被友舰误认为要全体撤离战斗，因此他继续向敌舰队驶去，损管军官赫伯特·肖恩兰少校（Herbert E. Schonland）同时率领全舰官兵们奇迹般地拯救了旧金山号。
瓜岛海战结束后回到旧金山大修的旧金山号重巡洋舰
美军拉菲号驱逐舰（USS Laffey）和日军夕立号驱逐舰的经历最能体现这场海战的混乱情况：勇敢的拉菲号在威廉·汉克少校（William E. Hank）的指挥下一度贴近到比睿号六米之内，“专心致志”地将后者的舰桥轰了个稀巴烂！要知道，战列舰的主炮是为了攻击数十海里开外的目标设计的，以至于比睿的主炮根本打不到矮小的拉菲号。然而，拉菲号驶过了比睿之后瞬间被四面八方的日本军舰打成了海底的又一个残骸，汉克也随舰阵亡。拉菲号前后的库欣号和斯特雷特号驱逐舰（USS Sterett）也对比睿号展开了类似的突击，结局也十分类似：前者沉没、后者遭受重创。本来就在日军阵型最前方的夕立号也单枪匹马地冲向了美军舰队中央，可能以鱼雷和炮弹命中了包括波特兰号、朱诺号在内的多艘美舰，并加剧了美军队形的混乱。无论是否来自夕立号，命中朱诺号的鱼雷摧毁了其火控系统并严重损伤了舰体、迫使其早早退出战斗，命中波特兰号的鱼雷则导致其钢板变形、使其原地转圈。不过，夕立号也被友舰或敌舰打瘫在水中。按照日方说法，疯狂的夕立号舰长吉川洁中佐此时竟然命令夕立号制作风帆、继续前进！不过，夕立号在遭到更多美军炮火击中攻击后舰长下令弃舰，随后波特兰号发现了“挂起白旗”（实为风帆）的夕立号，毫不犹豫地将其已被放弃的船体击沉。天津风号驱逐舰也进行了类似的突击，还一度打开了探照灯锁定旧金山号并对其猛烈开火，但是随即遭到海伦娜号连续命中，最终在友舰掩护下才逃过一劫，全舰共被37枚炮弹击中。
在瓜岛海域作战的拉菲号驱逐舰
总之，战斗的大体情况就是日军比睿号战列舰和几艘位置突前或打开探照灯的驱逐舰先后遭到了美舰的集中攻击，但是美军当中位置突前或火力最迅猛的战舰也随后遭到日军集中打击。美军方面唯独比较幸运的3艘战舰是驱逐舰奥班农号（USS O’Bannon）、轻巡洋舰海伦娜号和队列末尾的驱逐舰弗莱彻号（USS Fletcher）。奥班农号跟随库欣和拉菲的脚步对比睿号发动近距离突击后遭到比睿号全部火炮的攻击，竟然毫发无损地全身而退！舰队中央的海伦娜号则凭借着高超的航行技术和SG对海雷达一边躲闪双方战舰残骸、一边精准打击晓和天津风号驱逐舰，还用40mm高射炮扫射了长良号轻巡洋舰，自身被命中的5枚炮弹均没有造成严重损伤。美军队列末尾的4艘驱逐舰在极其不利的情况下投入了战斗，舰长们小心翼翼地规避着大量己方战舰和残骸，日军战舰却完全进入了战斗状态、毫无顾忌地向这些新出现的目标发射穿甲弹。于是，前3艘美军后卫驱逐舰均在勇敢开火后被日军击沉，只有末尾的弗莱彻号对几艘疑似日军战舰发动了零星攻击，其中很可能包括友舰海伦娜号，好在有惊无险，弗莱彻号自身也未遭损伤。
遭到日军鱼雷严重破坏的波特兰号重巡洋舰
经过一夜的乱战，战场上的美军只剩下海伦娜号和驱逐舰弗莱彻号（USS Fletcher）还保持着大部分战斗力，还有正原地打转的波特兰号，卡拉汉和斯科特两位将领都已阵亡。日军驱逐舰夕立、晓被击沉，4艘驱逐舰和战列舰比睿号到重创，其中比睿号先后被多达85枚炮弹命中，战列舰雾岛、轻巡长良和4艘驱逐舰仅受到轻创，并不影响战斗。如果阿部弘毅坚决进攻可以轻易摧毁美军舰队并且炮击亨德森机场，但是战斗中受伤并且被打懵的阿部弘毅选择撤退。就这样，美军损失包括亚特兰大号轻巡洋舰和4艘驱逐舰沉没、朱诺号轻巡洋舰两天后被伊-26号潜艇击沉。日军的2艘驱逐舰当晚沉没，比睿号则在次日被仙人掌航空队反复攻击，成为了双方空战的焦点。从6:15至14:35，仙人掌航空队和企业号的舰载机大队先后出动了70架次攻击比睿号，日军派出35架零战掩护也无济于事，仅仅击落1架F4F，自身却战损3架、非战损8架。14:35，企业号VT-10鱼雷机中队的TBF终于以2枚鱼雷命中比睿号完成了致命一击，后者当晚沉没，由此成为了太平洋战争中日军损失的第一艘战列舰。
已经遭受重创，正在试图躲避轰炸的比睿号：它即将成为二战中日本损失的第一艘战列舰
随后在13日晚间，重巡洋舰铃谷、摩耶，轻巡洋舰天龙，以及4艘驱逐舰炮击亨德森机场。他们未遭抵抗，但是也未能严重破坏机场。于是，仙人掌航空队和企业号舰载机大队的SBD在14日早晨畅通无阻地飞向了天空，首先对昨夜的炮击舰队展开了追击，前夜担任警戒任务的衣笠号重巡洋舰带着舰上511人沉没，摩耶号重巡洋舰也遭到1架受损后失控的SBD撞击，舰上37人阵亡。下午，仙人掌航空队和企业号舰载机大队像秃鹫一样对日本运输船队发动了多达8波进攻，最终击沉了11艘运输船中的7艘。负责掩护船队的36架零战和14架零式水观不仅没能阻止美军对运输船队的攻击，还遭受了9架零战被击落的严重损失，美军仅仅损失5架SBD和2架F4F。
从企业号前往猎杀日本运输船的SBD机群
11月14日夜间进行最后尝试的日本海军命令近藤信竹中将率领战列舰雾岛、重巡爱宕和高雄领衔的舰队驶入铁底湾炮击亨德森机场。无兵可用的哈尔西派出威利斯·李少将（Willis Lee）麾下的两艘新型战列舰：华盛顿号（USS Washington）和南达科他（USS South Dakota）号以及4艘燃料较多的驱逐舰前去拦截。23:17，装备了SG对海雷达的美军战列舰率先开火，但是日军迅速包抄了4艘担任前卫任务的美军驱逐舰，最终4艘美国驱逐舰2沉2伤，在23:48退出战斗（受伤的其中1艘次日沉没）。日军凌波号驱逐舰在包抄过程中起到了重要作用，但是现在在暴露的位置上被华盛顿号击沉。同时，日舰打开探照灯照亮了南达科他号，雾岛号和南达科他号战列舰几乎同时开火。
威利斯·李中将
由此，太平洋战场上唯独两次战列舰对战中的第一次正式打响。发现了南达科他号战列舰的日本舰队瞬间陷入了极度兴奋当中：毕竟与美国战列舰对决是日本海军军官们几十年来的梦想！日本舰队瞬间围了上去，集中攻击此时恰好主炮失灵的南达科他号。然而，兴奋中的日本海军却没有发现从后方摸上来的华盛顿号。起初李中将害怕误击友舰没敢开火，但是当雾岛号与南达科他开始交战之后，已经用雷达锁定将雾岛号多时的华盛顿号于午夜0:00突然开火，在短短7分钟之内发射了75发16英寸炮弹和120发5英寸炮弹，其中命中的9枚16英寸炮弹和17枚5英寸炮弹将雾岛号打成了一坨废钢！
当晚，向雾岛号发出咆哮的华盛顿号战列舰
突如其来的打击让日本人慌了手脚，自知孤立无援的华盛顿号引着阿部舰队向西撤退，奇迹般地躲过了数十条鱼雷扬长而去。此前在短短4分钟内中了27发炮弹、舰体被炸得稀巴烂的南达科他号也坚强地退入港中，可见美军新锐战列舰超强的生存能力。凌晨00:32，明明已无阻挡的日本舰队再次放弃炮击机场任务，转而向西追击早已离去的华盛顿号。最终雾岛号在凌晨3:00自沉，日本海军在短短三天内损失了两艘战列舰、炮击机场的企图彻底失败。
雾岛号战列舰
次日早晨5:55开始，毫发无损的仙人掌航空队再次出击，与企业号的舰载机一起击毁了全部4艘前一天侥幸抵达瓜岛的日本运输船和堆积在沙滩上的物资，其中包括今日还半沉在沙滩旁的“鬼怒川丸”号。至此，日军最后一次决战企图彻底失败；成功登上瓜岛的增援部队寥寥无几，岛上日军部队就连基本口粮配给都成了问题。美国海军和仙人掌航空队的飞行员们在这三天三夜决定命运的战斗中，以1732条生命、36架飞机、9艘军舰的代价换取了最终的胜利。日本海军则元气大伤，最后永远在铁底湾留下了包括2艘战列舰在内的18艘舰船、64架飞机和近7000具浮尸。理查德·弗兰克如此评价瓜岛海战：“11月12日日落时分，太平洋战争走到了胜负的岔路口；11月15日日出时分，战争的方向已然注定。”美国海军对于表现出巨大勇气海军官兵没有吝惜荣誉：以身殉国的卡拉汉和斯科特少将被追授荣誉勋章；李中将和两场海战中的全部19位舰长都荣获了海军十字勋章，其中6位为追授；表现尤其突出的旧金山号官兵另外荣获了31枚海军十字勋章，在战斗中牺牲自己救援战友的莱因哈特·开普勒（Reinhardt J. Keppler）被追授荣誉勋章；第一场夜战中表现突出的5艘战舰荣获了总统集体嘉奖。
今日的“鬼怒川丸”号运输船：残骸已然成为了孩童们跳水嬉戏的游乐场
另外一艘日本运输船留在海滩上的残骸
瓜岛海战的结局：海滩上燃烧的日本运输船
胜利的代价是昂贵的，对于任何一个战死者的家庭尤其如此。但是在这个悲痛的秋日里，沙利文一家（Sullivan）却承担着超过常人的痛苦：沙利文五兄弟都在一天之内随着朱诺号巡洋舰（USS Juneau）上阵亡的678名战友一起沉入了海底。对于他们的父母，再多的安慰和荣誉也不可能将他们从悲痛中解脱出来。从此之后美国海军再不允许亲兄弟们在一艘军舰上服役。
➤ 结语：燃烧的天空与咆哮的大海
终于，日美海空军围绕亨德森机场和铁底湾长达四个月的海空搏杀以美国人的战略性胜利告终。尽管瓜岛之战还远未结束，但是从战略层面上讲日军重夺瓜岛几乎已无可能。日本海空军众多无可替代的军舰、运输船、飞行员、飞机已经被铁底湾这个“黑洞”吸了进去，美国开足了马力的庞大工业和人力储备则迅速填补了他们在瓜岛同样不轻的损伤。
日军损失的真实写照：一架瓜岛上空正在坠落的日本轰炸机
从战术层面上，经历了瓜岛一役的盟军海空力量脱胎换骨，其中海军从一支惧怕与日本人进行夜战、在萨沃岛遭遇耻辱性失败的海军，以钢铁和血肉为代价，变成了一支能够凭借着雷达等先进技术以少胜多的强大力量。同样，仙人掌航空队的飞行员们也不再惧怕日军飞行王牌，而且在日复一日的拉锯战中逐渐占据了上风。
今日瓜岛机场航站楼里仙人掌航空队当中陆军航空兵的纪念碑
当我本人有幸乘船越过铁底湾、坐飞机从亨德森机场降落和起飞时，眼睛里浮现了一段段战士们慢放的经历。当年，就是在这碧海蓝天里，水兵和飞行员们克服了心中的恐惧、义无反顾地走向自己的飞机或者军舰上的岗位，去挑战之前战无不胜的日本战争机器。而那些最后以大海为归宿的牺牲者们，在沉入海底前的一刻脑子里又在想着些什么呢？再也见不到的家人？不可能再实现的梦想？短暂的人生中的遗憾？亦或是逃离了这个人间地狱的一丝慰藉？瓜岛战役如同所有战争一样，带来的终究还是痛苦。愿铁底湾下的长眠者安息。
今日平静铁底湾下长眠着上千双方的士兵。希望这片海湾从此之后永远如此宁静