单反数码照相机指的是单镜头反光数码照相机。在单反数码照相机的工作系统中，光线透过镜头到达反光镜后，折射到上面的对焦屏并结成影像，透过接目镜和五棱镜，我们可以在观景窗中看到外面的景物。与此相对的，一般数码照相机只能通过LCD屏或者电子取景器看到所拍摄的影像。

在单反拍摄时，当按下快门钮，反光镜便会向上弹起，感光元件前面的快门幕帘便同时打开，通过镜头的光线便投影到感光元件上感光，然后后反光镜便立即恢复原状，观景窗中再次可以看到影像。单镜头反光照相机的这种构造，确定了它是完全透过镜头对焦拍摄的，它能使观景窗中所看到的影像和胶片上永远一样，它的取景范围和实际拍摄范围基本上一致，十分有利于直观地取景构图。

单反照相机的主要特点是:可以交换不同规格的镜头，这是普通数码照相机不能比拟的。

另外，现在单反数码照相机都定位于数码照相机中的高端产品，因此在关系数码照相机拍摄质量的感光元件的面积上，单反数码照相机的面积远远大于普通数码照相机，这使得它每个像素点的感光面积也远远大于普通数码照相机，因此每个像素点也就能表现出更加细致的亮度和色彩范围，使单反数码照相机的摄影质量明显高于普通数码照相机。