中国历史上每一代王朝更替，必然会产生服饰的变化，而清朝尤为突出。

清顺治元年(1644年)，满清朝要求“凡投诚官吏军民，皆著发，衣冠悉遵本朝制度。”于是，276年的清朝实行剃发易服制度，以"不从者斩"为手段，强令其统治下的全国各民族，主要是汉族、蒙古族及其它南方少数民族等，改剃满族发型，实行“留头不留发，留发不留头”的高压政策。

1911年10月10日，武昌起义爆发。1912年1月1日，民国临时政府成立，临时大总统孙中山颁布“剪辫通令”。规定所有男子自法令颁布之日起20天内一律剪去辫子，逾期不执行者，以违法论罪。

不再留辫子了容易，但穿什么衣服来体现新社会却是个难题。

1912年12月29日，袁世凯颁布改革礼制服制的法令，将清朝的繁文缛节和长袍马褂改为较为简捷的礼制和简短的服饰。民国初年颁布的服制，是中国历史上第一次用法律的形式将西洋服饰引人中国，并以此作为社会政治变革的手段之一。

社会上有人主张仍穿长袍马褂，但反对者认为长袍马褂不方便生活，剪裁费料，很不经济，应弃之；有人提出全部改穿西服，反对者认为全部西装“无异是抵制国货”。

孙中山经过缜密思考，提出“礼服在所必更常服听民自便”，按照“适于卫生、便于动作、宜于经济、壮于观瞻”原则设计出了大名鼎鼎的“中山装”。既保留了西式服装平整、挺括、有衣兜的优点，又有当时中装高领、庄重的特色；既突出了服装的现代性，又表现了中国气派。中山装一度成为当时中国男子最喜欢的标准服装之一。

关于“中山装”的设计渊源，目前主要有三个说法：

其一，日本义昌说。孙中山在日本横滨结识“同义昌”洋服店的宁波裁缝张方诚。张方诚等裁缝参照日本学生装、士官服的样式，采用西装造型和制作技术，融入中国的服饰文化传统开始设计，又根据孙中山的构思，确立了中山装前衣襟的五粒扣子、四个口袋、三粒袖扣以及胸前袋盖的倒笔架造型，赋予每个细节以特定的文化内涵。

其二，越南黄隆生说。孙中山在越南河内结识开洋服店的广东人黄隆生。黄隆生等人按照孙中山的创意，参考西欧猎装和日本服装式样，结合当时南洋华侨中流行的“企领文装”上衣和学生装风格，设计缝制了既有中国文化风格又有开明开放精神的新式中装。后经孙中山修改，确定了五粒身扣、三粒袖扣、袋盖倒笔架的款式。

其三，上海红帮说。第一件中山装出自当年上海滩的奉帮(红帮)裁缝之手。

现存最早的孙中山穿中山服的照片是1922年任陆海空大元帅职在广东谋划北伐时。这也说明在20世纪20年代末，中山服仍未普及尚在推介中。1927年4月，南京国民政府初立，政治中心南移，社会上开始推广中山装。1928年12月，张学良东北易帜时穿上中山服，宣誓就任东北边防司令长官。直到1936年民国政府的《修正服制条例草案》，中山服的样式才得到明确并被强调作为男公务员“制服”。自此，中山服渐渐推广开来。

关于中山装的含义，普遍说法是：

中山装四个兜：代表礼、义、廉、耻；

门襟五粒纽扣：立法、行政、司法、考试，监察五权；

左右袖口三个纽扣：分别表示三民主义（民 族、民权、民生）和共和的理念（平等、自由、博爱）；

后背不破缝，表示国家和平统一；

衣领翻领封闭式：代表严谨治国的理念。