在近日一项研究中，多伦多大学科学家领导的一组研究人员成功推迟了肌萎缩性脊髓侧索硬化症(ALS)小鼠的发病时间。他们谨慎地表达了乐观情绪：结合其他临床进展，这一结果有望实现ALS的治愈。

肌萎缩性脊髓侧索硬化症(ALS)，也就是我们常说的渐冻症，是由控制肌肉的神经元的退化和丧失引起的。得病的人出现上运动神经元和下运动神经元损伤，导致神经元支配的肌肉出现肌无力、肌萎缩、震颤、痉挛等相关临床症状，病程多呈进行性发展。此病目前还无药可救，患者只能眼睁睁地等着呼吸麻痹而死亡。

研究作者、德克萨斯大学细胞与系统生物学系教授Melanie Woodin则表示：“我们的实验通过阻止大脑皮层神经元的退化而大大延缓了疾病的发生。它延缓了肌萎缩性脊髓侧索硬化症的典型症状，如运动技能恶化和体重减轻，也提高了存活率。”

这一研究成果以Cortical interneuron-mediated inhibition delays the onset of amyotrophic lateral sclerosis(皮质间神经元介导的抑制延迟了肌萎缩性脊髓侧索硬化的发生)为题发表在了神经学杂志《大脑》上。

研究人员以出现和人类ALS患者相同基因突变(SOD1)的小鼠为对象，以运动皮层(大脑控制肌肉的区域)的神经元为目标，用一种设计好的蛋白质来纠正被称为超兴奋性的神经元失衡。

“神经元之间通过突触传递信息，这涉及到化学神经递质的释放和电活动，”Woodin解释说，这种交流可能是兴奋性的，也可能是抑制性的。兴奋就像你车里的油门踏板，抑制就是刹车踏板。油门太大，你会加速冲出公路;刹车太紧，你哪儿也去不了。所以，要正确驾驶，你需要在两者之间找到平衡。”

在一个健康的大脑中，兴奋和抑制之间的平衡确保了大脑的正常功能。但是，大脑神经元的过度兴奋会导致神经紊乱，如癫痫、神经性疼痛、自闭症谱系障碍、精神分裂症和肌萎缩性脊髓侧索硬化症。

虽然人类SOD1基因突变携带者在肌萎缩性脊髓侧索硬化症(ALS)发作前10年就表现出明显的皮层兴奋性，但尚不清楚这是否是神经元退化的原因。

过去的研究结果已经发现，在控制运动的大脑区域，兴奋和抑制之间存在着非常严重的不平衡，但还不能说明这种兴奋过度是否导致了症状的出现。

Woodin表示：“现在我们知道了，在SOD1突变的肌萎缩性脊髓侧索硬化症小鼠中，运动皮层的过度兴奋性与疾病的发生有因果关系。这个结果很重要，因为它为潜在的人类身上ALS治疗指明了道路。”

伍丁和她的同事们将神经科学中被称为化学遗传学的革命性技术和先进病毒技术结合起来，将修改了结构的蛋白质通过病毒送进老鼠体内，并传递给初级运动皮层的神经元。

一旦到达那里，它们就会被一种药物激活。目前这种药物还未被批准用于人类，不过，另一种被批准用于人类治疗某些精神疾病的药物氯氮平，也可以激活这种蛋白质。

这项研究的成果暂时无法在人类身上重现，部分原因是在将化学遗传学“工具”传递给正确的神经元方面存在挑战。但研究小组真在尝试另外一种非侵入性的方法，将治疗药物输送到肌萎缩性脊髓侧索硬化症患者的运动皮层。

编译/前瞻经济学人APP资讯组