在国民党中央军里素有“陈、胡、汤”之称，汤即汤恩伯，陈、胡分别为陈诚和胡宗南。三人可谓是蒋介石的嫡系中的嫡系，亲信里的亲信。

汤恩伯，年轻时想报考日本陆军士官学校，在遭他人拒绝保荐后，经素不相识的陈仪的保荐和经济资助，才顺利入读日本陆士第十八期步兵科。毕业后，又是陈仪推荐，从连长开始，一路官运亨通，36岁就升至中将，任第十三军军长。当时第十三军是蒋介石中央军的嫡系主力之一，因此其也被视为是蒋介石的“宠儿”。

抗日战争期间，汤恩伯率军先后参加了河北抗战、台儿庄会战，还算是浴血奋战，积极抗日。但其手下40万军队驻河南等地，军纪败坏，河南人民对此不满，并出现了“水、旱、蝗、汤，河南四荒”等讽刺之词。由于部队驻豫期间劣迹斑斑，汤恩伯遭到了撤职处分。

抗战胜利后，汤恩伯任首都南京市卫戍司令、徐州绥靖公署第一兵团司令等职。

1947年国共内战爆发，汤恩伯指挥进攻山东解放军控制区未能克敌，手下主力张灵甫的整编七十四师在孟良崮战役中被解放军歼灭，汤恩伯再次被撤职。不过随后因黄泛区大会战，有其战功，因而又于1947年兼任陆军副司令，并曾代理总司令，此为汤恩伯军旅生涯最高职位。

1949年5月，汤恩伯人生中的贵人陈仪试图向汤策反，劝汤投奔中共，为汤恩伯所拒，并密报蒋介石，陈仪被捕，后陈被羁押至台北遭处决。

陈仪事件及政治上不受重用，让汤恩伯感到无脸见亲友，想到日本度过余生。早在上海战役时，汤恩伯知道守不住上海就在做逃往日本的准备。他令亲信从上海秘密将50万美元军费汇到美国一个朋友的账户上，作为自己的退路。

1950年3月，患病的汤恩伯打算乘飞机去日本，上飞机后机上验票人员要他出示赴日证件。汤恩伯声称是受政府委派到日本执行特殊任务，未办签证。机上工作人员要他下飞机，他坚决不下，并与工作人员发生激烈争吵。蒋介石得知后赶紧派人去阻拦，最后硬是没让他去成。

汤恩伯的身体状况每况愈下，在这件事后更是让他心力憔悴，后来一检查是肝病，必须出国治疗，然而蒋介石却认为他是想藉机逃去日本，只冷冷的回了四个字“就地医治“。然而，当时国内的医疗水准不足，这事就被耽误了。

原来早在一个月前，路透社从东京发出一条新闻：《蒋介石透过一个中国高层官员在日本东京近郊购豪宅》。蒋介石得知后大骂道：“混账！怪不得上海和东南沿海败得那么快，原来他(汤恩伯)早作了逃往日本的准备！”

然而，这一拖就拖了4年，1954年4月，汤恩伯自觉身体异样，后经医生检查疑似癌症，这次再不出国治疗，恐怕就是在这等死了。汤恩伯再次向蒋介石申请出国，蒋介石因此批准了。但汤恩伯的病被耽误了好几年，小病已成了大病。

1954年6月29日，汤恩伯在日本进行手术时因失血过多而死。对于跟随自己多年的部下离去，蒋介石没有显露出丝毫惋惜，反而又说了四个字“死了也好。”