公元883年5月18日，在突厥军的帮助下，朝廷收复了长安。但是朝廷和黄巢的农民起义军的这场战争几乎将长安变为一片废墟，60%～70%的宫殿、官府和民宅都遭到毁坏。唐僖宗回长安之前担心可能没有合适的地方居住，于是命令京兆尹重新修建城市。22个月以后，由于人手和资金不足，只恢复了10%～20%的建筑。公元885年，唐僖宗回到长安后只得住在不符合君王身份的地方。而大臣们的府邸也都遭到破坏，只得住在妓院里。
唐僖宗尽管掌握着5万神策军的兵力，但是实力远比不上长安周围的割据力量。皇帝只能直接控制长安城和两个州，其他地方从“安史之乱”以后，就一直被地方节度使占领，而节度使中愿意效忠于朝廷的少之又少。几乎所有地方都不再向朝廷纳税，因此朝廷没有资金来供养军队。11个月以后，唐朝没有出兵帮助突厥打击对手，于是突厥军与唐朝反目成仇，进攻长安。唐僖宗再次逃亡，并于公元888年返回长安，但是宫殿已经遭到毁坏。14天后，唐僖宗驾崩，其弟唐昭宗即位。
唐昭宗也没能挽回衰败的局面。公元895年夏末，朝廷的军队发生内乱，唐昭宗差点被一支箭射中，于是弃长安而逃。昭宗打算逃往南部的山区，后面有近2万名百姓和官员跟随，途中有1/3的人渴死。几个月以后，唐昭宗返回长安，发现所有皇宫都已成为废墟，只得住在官府中。第二年，他再次逃离长安。叛军将重修的建筑全部夷为平地。
而朱温与李克用成为唐末的风云人物，在朝廷各树党派。公元903年，朱温派兵占领长安周边区域和皇宫。他入宫以后下令，将宫中约700名年老的宦官全部处死。天元年（904年），朱全忠挟持唐昭宗迁都洛阳，下令长安城的百姓全部迁移，于2月16日出发。所有人用了一个多月的时间才到达洛阳。在他们离开后不久，朱温命令士兵将长安所有的建筑摧毁，将木头扔进渭河和黄河，顺流运往洛阳。然后派遣2万名工匠在洛阳建造房屋。在即将到达洛阳时，朱温邀请唐昭宗的年轻宦官和儿童马球运动员到帐篷中参加宴会，之后将其全部处死，用自己的手下代替了这些人。
朱温将当时世界上最大的城市长安彻底毁灭，他的手下连城墙都没有放过，全部将其推倒。后来长安城中连刮几日的大风，著名的曲江竟在一夜之间消失。随着长安的毁灭，风雨飘摇的唐朝也最终灭亡。公元904年9月22日，朱温将唐昭宗诛杀，让他的第九个儿子李籾继位。公元905年，朱温大肆贬逐朝官，并将30余位朝臣杀死于白马驿，投尸于河，史称白马驿之祸。公元907年，朱温逼唐哀帝李籾禅位，并于公元908年3月25日将其毒死。朱温改国号梁，是为梁太祖，改元开平，定都于开封。唐朝灭亡，立国共290年。
唐朝的灭亡也意味着一种时代气息的终结。文官和武将的精神特质也随之而去。宋朝为了避免唐“安史之乱”以来藩镇割据和宦官乱政的悲剧，遂采取重内轻外和重文抑武的国家政策。这种政策的影响极为深远，一方面宋朝内部安定而少有内乱，有利于经济发展与文化的繁荣；另一方面也因此导致武力积弱不敌北方外敌，宋朝一直没有收回长城以北突厥占领的区域，以及西北地区吐蕃占领的土地。为了避免战争，他们不惜用重金和丝绸贿赂收买游牧民族。宋朝时越来越倚重海军进行防御，其海军的力量超过之前的朝代。宋朝将唐朝时发明的火药应用于武器中，在抵御外族入侵的战争中起到了重要的作用。
由于宋朝失去了对丝绸之路的控制，东南部的海上贸易繁荣起来，取代阿拉伯成为海上贸易的头号强国，控制的海域一度到达印度以东的海域。中国的造船业也空前兴盛，不少商人通过海上贸易而富甲一方，连农民都在商船上投资。国内市场也相当繁荣，为了方便贸易，宋朝时中国还出现了世界上最早的纸币。
在宋朝的统治下，人口由五六千万上升到公元1200年的1.1亿人。公元1200年，有20%的人口居住在城市中，而唐朝时城市人口仅占5%。城市的范围不断扩大，大约有200万人住在都城的郊区。在城区和市场中的道路两边，商铺云集。宵禁仍然存在，并且有巡逻人员，但是他们巡逻的主要目的是防止人们点灯笼而引起火灾，而不是阻止人们出行。宋朝有许多演出杂剧及讲史、诸宫调、傀儡戏、影戏、杂技等节目的娱乐场所。高级妓院也存在着，但是并不仅对官员开放，商人或者其他有钱人也可以进去消费。
宋朝时人口膨胀，于是出现了楼房，通常一户家庭住一层。唐朝长安时期的那种宽阔的道路基本上消失，房屋鳞次栉比，距离很近。于是火灾时有发生。公元1208年，杭州发生一起火灾，共烧了4天，有5.8万户房屋被烧毁，城市周边不少房屋也会烟熏黑。为了防止火灾，人们在库房周围挖掘水渠。随着商品经济的发展，城市界限不复存在。市分散于街巷，形成街市。原先禁止设市的城郭和乡村也被允许置市贸易了。
东部成为了宋朝的经济中心，长安这座千年古都归于平寂。佛教也失去了唐朝时的活力，而道教则得到长足的发展，产生了新的教派和经文。但是道教在医学中的地位有所下降。佛教徒进行的火葬得到推广，许多人都开始使用这种方式处理遗体。唐朝时女性享有的相对独立的地位失去了，宋朝时女性流行裹脚。由于印刷术的进步，文化传播更加方便，科学技术也以更快的速度传播与发展。而平民子弟也有机会读书，从而有机会跻身上流社会，积累财富。这使得社会更加平等。
所有这些变化都使得宋朝更加具有现代的一些特征。公元709年唐朝的灭亡标志着中国封建时期的结束。