第二次世界大战是 20 世纪最重大的事件。 正式的战争从 1939 年延续到 1945 年, 但战争的起因以及造成的可怕后果回荡在在前后数十年的时间里。 尽管战争中英勇的功勋和技术的突破直到今天仍令人景仰, 但 战争的绝大部分是难以想象的痛苦和破坏。 1930 年代晚期, 世界人口约为 20 亿, 不到 10 年时间里, 轴心国与同盟国之间的战争造成约 8000 万人死亡。
1939年轴心国和同盟国宣战之前的那几个年头,对世界各地的人民来说都是纷乱的时代。 十年前爆发的大萧条, 令世界大部分地方流离失所。 民族主义席卷德国, 一战结束时签订的凡尔赛条约所规定的惩罚性措施日益引起德国不满。 中国和日本帝国自1931年日军入侵满洲以来就处于战争状态。 德国、意大利、 日本用不断入侵吞并邻国的行为来挑战刚刚成立的国联,他们没有遇到实质性的阻碍, 于是变的更加胆大妄为。
1936年,西班牙内战爆发,成为即将到来的世界大战的预演一一德国、意大利支持弗兰西斯科.弗朗哥将军领导的国民军叛军,约4万名外国人来到西班牙参加他们心目中对法西斯主义的战斗。 在战前最后几年,纳粹德国走向冲突之路的趋势越来越明显一一重整军备,与苏联签订互不侵犯条约,吞并奥地利,侵占捷克斯洛伐克。 与此同时,刚刚经历大萧条和沙尘暴的美国通过了几项中立法案, 试图避免被卷入国际冲突。 下面是对导致二战爆发的事件的一瞥: