“唐传奇”是唐代出现的一种用文言创作的短篇小说，其内容分为两类，一类是实有其人其事，但有虚构成分，比如陈鸿的《长恨歌传》，这是与友人白居易的《长恨歌》同时出现的作品。

《长恨歌传》的故事梗概符合历史真实，但是作者用文学手法虚构了大量细节。我们来看它的开头：

开元中，泰阶平，四海无事。玄宗在位岁久，倦于旰食宵衣，政无大小，始委于右丞相。稍深居游宴，以声色自娱。先是元献皇后、武淑妃皆有宠，相次即世。宫中虽良家子千数，无可悦目者，上心忽忽不乐。

时每岁十月，驾幸华清官，内外命妇，熠耀景从，浴日余波，赐以汤沐，春风灵液，澹荡其间。上心油然，若有所遇，顾左右前后，粉色如土。

诏高力士潜搜外宫，得弘农杨玄琰女于寿邸，既笄矣。鬓发腻理，纤秾中度，举止闲冶，如汉武帝李夫人。别疏汤泉，诏赐澡莹，既出水，体弱力微，若不任罗绮。光彩焕发，转动照人。上甚悦。

以历史事实为骨，以文学化描写为肉，由此成为后世历史文学的一个主要写作方式。

另一类唐传奇故事则虽然以历史时代为背景，人物和情节却基本是虚构的，代表作是裴铏所撰《传奇》中人物聂隐娘，在今天以侯孝贤导演舒淇主演的电影《刺客聂隐娘》而广为人知。这篇传奇的主要人物聂隐娘是虚构的，但是她先后效力并相互敌对的两大节度使确实有其人。小说内容虽然诡怪荒诞，也反映了一些历史真实，比如中唐以后藩镇之间争斗日趋激烈，暗杀之风盛行，这些受雇佣或被豢养的勇士成为藩镇争权夺利的工具。

中唐以后，传奇进入兴盛期，名家名作蔚起，至今所存完整作品约有近40种，题材涉及政治、历史、侠义、神仙、爱情等诸多方面。唐传奇是体裁上的主动创新，写作技术上也出现巨大突破，“始有意为小说”，和汉魏六朝杂传比起来，它的内容更加丰富，题材更为广泛，艺术构思奇异新颖，叙事简洁明快，人物生动传神，艺术上更成熟。比如“聂隐娘”这篇传奇在情节上充分利用悬念层层推进，在语言上，人物对话更为细腻生动，显示出写作技术的更加成熟。宋人洪迈称：“唐人小说不可不熟，小小情事，凄惋欲绝，洵有神遇而不知者，与诗律可称一代之奇。”

谈到汉魏六朝杂传和唐传奇，有一篇作品不可不提，那就是著名的《赵飞燕外传》，也就是《红楼梦》中贾宝玉让人“把那古今小说并那飞燕、合德、武则天、杨贵妃的外传与那传奇角本买了许多来”的其中的“飞燕合德外传”。

之所以把这篇作品在这里提出，是因为作者虽然自托西汉人伶玄，但是后世研究者认为不可能是西汉，从写作技术上看，“文字纤靡，无古朴之气”[钱仲联等著,中国文学大辞典（修订本）（上、下册）,上海辞书出版社,2000年09月第1版,第113页]，因此鲁迅《中国小说略》称“疑是唐宋人所为”。

《赵飞燕外传》被视为“传奇之首”，它是我国古代第一篇传记式的艳情小说，根据《汉书·孝成赵皇后传》之史实敷衍生化而成，讲述了汉成帝时期赵飞燕与其妹赵合德争宠斗智、极尽享乐奢华的故事。《赵飞燕外传》中三个人物性格各有特点，形象非常鲜明，比如赵飞燕体态轻盈，轻浮放荡，嫉妒狠毒；赵合德肌肤光滑，工于戏谑，又委曲求全。汉成帝则放荡不羁，一味沉溺酒色。故事情节较为紧凑集中，描绘叙述曲折有致，“尤可重视的是她们两人的对话理性格及与成帝间的微妙关系，读来有宛然在目、身临其境之感。”[钱仲联等著,中国文学大辞典 （修订本） （上、下册）,上海辞书出版社,2000年09月第1版,第113页]

《赵飞燕外传》是中国历史小说的重要源头之一，对后世小说特别是艳情小说有巨大影响。后世从《金瓶梅》、蔡东藩的通俗历史演义，到今天的地摊文学，都能看到六朝杂传的遗风流韵。有研究者认为，“《金瓶梅》或直接或间接地受到此书很大的影响。”“尤其是潘金莲给醉后的西门庆服春药过量，使西门庆暴卒的描写，完全脱胎于《赵飞燕外传》，只是更为细腻了。”[杨鸿儒著,细述金瓶梅,东方出版社,2007.3,第256页。]