符节是中国古代朝廷传达命令、征调兵将以及用于各项事务的一种凭证。用金、铜、玉、角、竹、木、铅等不同原料制成。用时双方各执一半，合之以验真假，如兵符、虎符等。

先秦符节的种类甚多，形状各异，用途有别。目前所见最早的符节是战国时期的，有的用以征免税收，如作竹节状的错金“鄂君启”铜节；有的用以发兵作战，如作虎状的“辟大夫”铜虎节、“韩将庶”铜虎节和错金“杜”铜虎符；有的用以驿传邮递，如作马状的“骑传”铜马节；有的用以供给食宿，如作龙首状的“王命传”铜龙节等。此外，还有作牛形、鸾形、燕形和凫形者。现存战国时期的符节，除陕西长安出土的错金“杜”铜虎符称符外，其他大都称为节而不称符。错金“杜”虎符是秦器，可能当时秦国有特殊规定，与战国时齐国、楚国等称节者有所区别。秦虎符存世者还有“阳陵”、“新郪”等名品。

关于先秦符节的种类和用途，古代文献中也有不少记载，如《周礼·地官·掌节》：“掌守邦节，而辨其用，以辅王命，守邦国者用玉节，守都鄙者用角节，凡邦国之使节，山国用虎节，土国用人节，译国用龙节，皆金也，以英荡辅之，门关用符节，货贿用玺节，道路用旌节，皆有期以反节，凡通达于天下者，必有节，以传辅之，无节者，有几则不达。”古代文献中的记载和出土实物是可以相互印证的。

汉代亦用虎符，大体沿袭秦制。秦虎符文字错金，汉虎符多错银。西晋虎符通体有虎斑条纹，不能容字，故于背缝处凸起长条形窄台刻背文，肋间之字移于胸前或符阴。西晋男符亦错银，唯太守符凿款，东晋以后则皆凿款。唐代改用鱼符，为符制上的一大变化。武周时一度用龟符。鱼符与龟符皆可系佩，与后世的牌区别不大。宋以后已皆用牌。

历代符节种类繁多，其铭文反映出当时的政治、军事制度，所以是一宗重要的历史文物。