“鼻烟以玻璃为瓶贮之。瓶之形种种不一，颜色具红黄紫白黑绿诸色，白如水晶，红如火齐，极可爱玩，以象齿为匙，就象鼻之，远纳于瓶”。中国素有“烟壶之乡”的称誉 ，但是鼻烟起源于印第安人，1492年10月12日，西班牙航海家哥伦布到达萨尔瓦多，当地的印第安人赠给哥伦布的珍贵礼物是金黄色的烟叶。印第安人生活十分动荡艰苦，而吸、闻烟草不仅能战胜疲劳和饥渴，还可以用它医治创伤和疾病。烟草成了上帝给人类的珍贵礼物。
鼻烟传入中国是在明代隆庆年间，有四百多年的历史。据清朝赵之谦《勇庐闲诘》中提及，明万历九年（1581年），意大利传教士利玛窦携带鼻烟、自鸣钟、万国图等贡礼，进行传教活动，后进贡给皇帝，但从现存明代宫廷档案“利玛窦所献方物”的名单中未见鼻烟的记载。刚传入时中文称为称“士拿乎”、“士那富”、“西腊”、“布露辉卢”、“科伦士拿乎”等，均为外来语译音。到了雍正年间，雍正皇帝根据鼻烟是用鼻子来闻的特点，把“士那乎”命名为“鼻烟”，至此，鼻烟开始有了中国名字。 鼻烟传入宫中后，随着皇帝赏赐给大臣们鼻烟以及鼻烟壶，开始向上层社会流入。
鼻烟输入中国，大概在康熙时，《熙朝定案》记载“康熙二十三年，圣驾南巡，汪儒望毕，进献方物，上命留西蜡，赐青伫白金”至雍正年间，使用鼻烟之风气更甚，进贡者以其为贵，赏赐者以其为恩。雍正三年，意大利教皇伯纳第尔进贡方物，有各色玻璃鼻烟壶、咖什伦鼻烟罐、素鼻烟壶、玛瑙鼻烟壶及鼻烟，居六十种之多。葡萄牙国王若瑟遣使麦德乐进贡方物四十一种，亦有鼻烟，若干年后，葡萄牙国王若瑟复贡方物二十八种，各色鼻烟壶与鼻烟估有六种。当时皇帝宴会，诸王贝勒大臣以下，皆赐鼻烟与鼻烟壶，以示圣恩广大。
鼻烟传入中国后，中国人先是利用传统药瓶盛放鼻烟，在此基础上利用了多种材质和制作工艺来完善鼻烟的盛具。后来在药瓶的基础上对材质和制作工艺进行了不断完善，改进后的盛具被人们称做“鼻烟壶”。他们在使用过程中发现，这种口小腹大的瓶子存放鼻烟更有好处，能够保证鼻烟在长期使用也不变质，并且携带方便,样式具有中国传统的美感，因此受到鼻烟烟民们的喜爱。
皇宫专门有为皇帝制作烟壶的工匠，坊间也有为皇帝制作各种烟壶的艺人。鼻烟壶的种类包罗万象，所有的贵石类，贵金 属类，都有鼻烟壶的身影，甚至 最普通的果实种核，竹木根茎， 经过艺人匠心独运，均能制作成 精美的鼻烟壶。如内画类鼻烟壶、金属类鼻烟壶、玉石类鼻烟壶、有机物类烟壶、陶瓷类鼻烟壶、料器类鼻烟壶等。在中国的清代，上至皇帝，下至百姓，吸闻鼻烟甚是风行。以皇帝为首的封建贵族，奢靡至极，他们使用的鼻烟壶往往搜集名贵的材料，技艺精湛的工匠为他们设计、制造的。在国际上有的收藏家认为，鼻烟壶是集中国工艺美术之大成的袖珍艺术。