1856年，英国和法国为了进一步扩大在华权益，发动了第二次鸦片战争。1858年5月，清政府被迫签订《天津条约》，但仍达不到侵略者的满意，于是英法联军继续挑起战争。1860年初，英法联军在额尔金、葛罗的率领下逼近了北京，咸丰帝拒绝向英法联军投降，仓皇逃亡热河。

到了10月13日，英法联军从安定门攻入北京城。但是，咸丰帝这一出逃不要紧，英法联军反而开始慌了，因为他们发动战争的目的是找咸丰帝签订新的条约，攫取更多的权益，而不是为了占领北京、全面侵华。如果战争迟迟不结束，英法联军也将面临以下困境：

一是军事后勤供应出现困难。如1860年9北京八里桥战役后，英法联军因补给困难被迫在通州停留半个月，联军的援军与给养得到补充后，才发动了新的进攻。

二是北京的气候条件不容许英法联军持久作战。10月份北京，夜晚天气寒冷，英军在抢劫圆明园时，一些士兵特意抢了许多呢绒毡毯，后来英军又向清政府索皮袄一万件。而英法两国政府也多次指示联军必须在冬季到来之前退出北京，他们认为北京的气候不允许欧洲人的军事行动超过三个月的时间。

三是英国国内爆发了反对对华战争的活动，联军内部矛盾也日渐显露。英法两国在侵华总目标上是一致的，但二者在华的利益毕竟是不同的，英法在侵华步骤和具体措施上存在很大分歧。

因此，为了尽快迫使清政府签订条约，结束战争，额尔金决定，“必须仿佛是一声霹雳似的给清政府一个迅速而且厉害的打击” 。而毁坏圆明园，则是一个“不错”的选择，既能迫使咸丰帝立即投降，又能长久震慑清政府。

有人发问：英法联军为何选择圆明园，而不是紫禁城呢？

先说圆明园。

圆明园是清代皇帝的第二个皇宫，是皇帝临朝听政的场所。1709年，康熙帝将圆明园赐给儿子胤禛即后来的雍正帝，而雍正即位后，圆明园成为其经常居住和向全国发号施令的政治中枢，而北京城内紫禁城宫殿，仅用作举行重大典礼之用。从雍正、乾隆、嘉庆到道光、咸丰，全年大部分时间在圆明园生活居住、举行朝会、处理政务、召见群臣，以及接待外国使臣。这一点英国人非常清楚，英国驻华公使巴夏礼就说过，圆明园“之于中国人，正如白金汉宫之于我们”。

同时，圆明园具有极高的经济和文化价值。圆明园收藏了大量的珍宝、图书和艺术品。有人估计，当年的中、南、北三海内珍藏之宝物加在一起也无法同圆明园相比。圆明园内还珍藏着无数珍贵的典籍和文物，如历代的名画、字碑和皇家收藏的文典书籍，乾隆时期编辑的《四库全书》就珍藏在园中。如此高昂的经济价值，对于野蛮成性的英法侵略军来说，当然是个无法抗拒的诱惑。

而焚毁紫禁城，就可能导致清朝中央政权瓦解，侵略者无法实现战争目的。英法两国政府从扩大侵华战争开始，就反对推翻清政府。英、法两国政府给额尔金和葛罗的训令中，曾警告他们说，清帝自北京逃逸后，中国的无政府局面将有利于太平军及各地人民起义的发展。而只有控制这个政权，使它更顺从他们的意旨，才能巩固他们既得的权利和掠夺新的特权。

1860年10月，圆明园被抢劫和焚毁后，一直在和与战问题上摇摆不定的清朝统治集团立即投降，与英法签订了《北京条约》，满足了列强所提的各项侵略要求，第二次鸦片战争宣告结束。

圆明园的焚毁是由于英法联军的入侵，但圆明园实际经历的劫难远不止火灾，一共有三场。

第一场劫难是火劫，这点毋庸置疑。英法联军在火烧圆明园之后，对圆明园里面的珍宝物品进行疯狂掠夺, 并把它们回国内。可是，北京城里面居住着上百万人口，为何没有人阻拦呢？

因为清朝的封建压迫达到了一个新的高峰，北京城的百姓整天受到统治者的剥削和掠夺，英法联军的暴行，反而被他们看成是统治者的报应。在他们眼里，圆明园就是皇家私有财产，如若圆明园烧着的话，自己还可以顺水摸鱼，跟着联军获利。

第二场劫难是石劫。1870年, 德国人拍过一组圆明园的照片，从德国人拍摄的照片之中，我们可以清晰地看到西洋楼、远瀛观、大水法等，这些东西都保存的还很好，不是现在圆明园的废墟模样。其实，英法联军火烧圆明园之后，一些木质建筑被烧毁了，但是主体建筑、西洋建筑保存完好，西洋建筑被毁坏是后来人们破坏的结果。

第三场劫难是土劫。民国成立后，清帝退位，军阀混战，中央政府软弱无力，圆明园根本没有人进行管理。于是圆明园就成为了周围百姓侵占、破坏的对象，周围百姓开始进来，在这里开荒种地、养殖家禽、取土建房、下河挖沙等等。

这样一来，一个历经几代皇帝修建的繁华的园林, 就算是被彻底的毁于一旦。